Силно почукване по вратата. Кой, по дяволите…? Поглеждам през шпионката.
Денис Никълби! Толкова съм изненадан, че отварям вратата, без да помисля.
— Господин Никъл…
Копелето му с копеле ме тресва с юмрук в корема. Докато се превивам на две, той ме бута на земята и тръшва вратата зад себе си.
— Какви ги вършиш, шибано копеле? — изкрещява. — Ти ме излъга! Каза ми, че не си чул касетата! Мръсно копеле! Ако ми беше казал, можех да те предупредя. Сега копелетата са ни взели на мушка и направо сме издухани!
Продължавам да лежа на пода и да пъшкам. Успя да ме натика в ъгъла. Едва прошепвам:
— За какво става дума?
Лицето му се изпълва с кръв и той вдига крак.
— Ако продължаваш да се правиш на идиот, ще ти избия всичките зъби!
Вдигам ръка.
— Добре. Добре. — Преглъщам обратно някаква слуз. — Чух думата. Използвах я няколко пъти. Как разбра?
— Имам приятели в Ордена.
— Орден ли?
— Няма значение. Важното е, че не си упълномощен да я използваш. И ако не престанеш, ще ни пречукат и двамата.
След като успя да ми изкара въздуха, вече съм в ръцете му.
— Да ни пречукат ли?
— Да. Да ни пречукат. И изобщо нямаше да ми мигне окото, ако ставаше дума само за теб. Но ще потърсят и мен, задето съм ти дал възможност.
Успявам да допълзя до едно кресло и се свивам в него.
— Всичко това са празни приказки, нали?
— Бих искал. Чуй ме внимателно. Ще ти изнеса кратка лекция по история, за да разбереш в какво си се забъркал. Орденът е основан отдавна — много отдавна. Имат огромна мощ и своя програма. Понякога предоставят възможност на отделни лица да ползват част от тази енергия.
— На кого?
— Откъде да знам. Аз не съм техен член и не съм посветен в тайните им. Но вероятно някои от най-великите исторически личности — Александър Велики, Константин, някои от папите, онези типове от Ренесанса — всички те положително са получили известна подкрепа от Ордена. Мисля, че и Хитлер е между тях. Само това може да обясни как е успял да побърка цяла нация.
— О! — казвам аз. Сигурно се чувствам по-добре, щом ставам саркастичен. — Някакъв орден от зловещи монаси, които управляват целия свят. Направо настръхвам.
Той се втренчва в мен и леко поклаща глава.
— Ти си истинско говедо, Мултън. Първо, никога не съм казвал, че са монаси. Това, че са орден, не означава, че дебнат иззад ъглите в раса с качулки. А и не управляват света, а само подкрепят сили, движения или отделни индивиди, които биха спомогнали за осъществяването на тяхната програма… Колкото до категориите добро и зло… не знам дали те изобщо са приложими за тези приятелчета, защото не знам какви са намеренията им. Ще ти дам един пример. Бас ловя, че навремето са подпомогнали гангстерските барони, но не за да превърнат шепа алчни копелета в богаташи, а защото целта на Ордена е била да ускори индустриализацията на Америка. Схващаш ли мисълта ми?
— И се появиха, значи, за да предоставят именно на теб магическата дума. И за какво? Да те направят следващия Рокфелер ли?
Той се замисля и ме поглежда тревожно.
— Не знам. Изобщо нямам представа защо избраха точно мен, нито пък какво би трябвало да осъществя с Отговора. Дадоха ми касетата, казаха ми да запомня Отговора и да я унищожа. Казаха ми да го използвам, както намеря за добре, и това беше всичко. Никакви условия. Никакви цели. Никакви други указания, освен да унищожа касетата.
— Което ти така и не направи.
— Което не направих — въздъхва той.
— А мен наричаш говедо?
Изразът му се променя.
— Всичко щеше да е наред, ако жена ми, с която в този момент се развеждах, не бе претършувала сейфа ми и не бе решила да си направи някои мръсни шегички с помощта на нещата, които бе намерила в него.
— Мислиш, че е прослушала касетата ли?
— Може би — вдига рамене той. — Изгорих касетата, така че вече не би могла да го стори. Ако е чула Отговора, явно не го е използвала или пък не е осъзнала силата му. Ти си или прекалено интелигентен, или голям късметлия, щом си се възползвал.
Предпочитам да бъда класиран в първата категория.
— Не беше особено трудно. А защо го наричаш Отговора?
— Ти как го наричаш?
— „Думата“. Ако трябва да бъда по-точен, бих го нарекъл „Печелившата дума“.
Поглежда ме презрително.
— Мислиш, че помага само за да печелиш повече ли? Пълен идиот. Това е Отговорът — най-добрият от всички възможни отговори. Слушащият чува най-подходящия, най-изгодния, най-цялостния отговор. А това е огромна сила, Майкъл Мултън. Твърде огромна за хора като теб.