— Една минутка. Разбирам как е станало с борсовия ми агент, но когато залагах на конете или на рулетката, аз не отговарях на никакви въпроси. Просто казвах на другите.
Сарказмът му се задълбочава.
— Коне… рулетка… — Той поклаща глава отвратен. — Все едно да тръгнеш да си купуваш мляко с мазерати. Добре, ще ти го обясня бавно, за да загрееш най-после: Отговорът действа при всякакви въпроси, включително и косвени. А какъв е косвеният въпрос, когато заставаш пред гишето или сядаш на сукнената маса? Той е: „Колко искате да заложите и на какво?“ И когато казваш: „Десет долара на Фони Балони“, всъщност отговаряш именно на този въпрос.
— Да, прав си.
Приближава се и надвисва отгоре ми.
— Надявам се, че си поигра достатъчно. Можеш да задържиш всички пари, няма значение колко са, но стига толкова.
— Чакай, чакай. Ако си мислиш, че ще се откажа от такава златна мина, имаш много здраве.
— Подозирах, че ще изтърсиш нещо такова.
Бръква в джоба на сакото си и вади пистолет. Не знам и не ме интересува каква марка е. Знам само, че заглушителят му е прицелен право в мутрата ми.
— Хей! Чакай!
— Сбогом, Майкъл Мултън. Надявах се да се разберем с теб, но ти явно си прекалено голямо говедо. Не ми оставяш никакъв избор.
Виждам, че пистолетът трепери в ръката му, чувам как трепери и гласът му, а той продължава да ми приказва, без да смее да натисне спусъка, и ми е ясно, че всичко това му е съвсем непривично и е уплашен почти колкото мен.
Затова се размърдвам. Скачам, грабвам цевта и я вдигам, извивайки ръката му с всичка сила. Никълби изскимтява, а пистолетът гръмва! Краката му се блъсват о ръба на масичката и двамата рухваме на пода. Стоварвам един в корема му и му изкарвам въздуха. Пистолетът е в ръката ми.
Изправям се и сега аз го държа на мушка. Той се разцивря.
— Майната му! — вие той. — Майната му на всичко! Хайде стреляй. И без това съм мъртвец, ако продължаваш да използваш Отговора. И ти също.
Това ме кара да се замисля. Май не ме лъже. Но и май не е на себе си.
— Виж какво — казвам аз, — защо да треперим от този Орден? Ние разполагаме с думата — с Отговора. Достатъчно е да ги заплашим, че ще я обявим на целия свят. Ще им кажем, че ще я запишем на милиони касети — на всяка от видеокасетите, които разпространяваш. Ей! Ще купим ефирно време и ще я излъчим по сателита. Една тяхна погрешна стъпка и целият проклет свят ще знае Отговора. Как ще се отрази това на програмата им?
Той ме поглежда безизразно.
— Не можеш да я запишеш. Не можеш да я кажеш на никого. Не можеш и да я напишеш.
— Глупости.
Това може да е номер, затова продължавам да държа пистолета насочен към него и грабвам писалка и бележник. Написвам думата. Не мога да повярвам на очите си. Вместо Отговора съм изписал някаква безсмислица: CREATEPDO.
— Какво е това, по дяволите?
Опитвам още веднъж — този път с печатни букви. Пак същото — CREATEPDO.
Никълби най-после се надига, но не приближава.
— Повярвай — казва поуспокоен той, — опитал съм какво ли не. Правил съм запис на най-съвършеното звукозаписно устройство в света — все тая безсмислица се получава.
— В такъв случай ще го кажа на всички свои познати!
— И какво предполагаш, че ще чуят? Ако съзнанието им е заето с някакъв проблем, ще чуят най-добрия възможен отговор. Ако не, ще чуят някаква безсмислица. Но и в двата случая няма да чуят самия Отговор.
— Тогава тия от Ордена как са го записали на касетата?
Повдига рамене.
— Не знам. Имат си средства за всяко нещо — например да узнаят, че някой неупълномощен използва Отговора. Нищо чудно да знаят точно кога го използва някой. Именно затова трябва да престанеш.
Не отговарям. Поглеждам отново безсмислицата, която съм написал пряко волята си. Тук се крие нещо голямо. Много голямо.
— Мисля, че все още не е късно — продължава той. — Моят човек в Ордена ми каза, че ако те накарам да млъкнеш — не да те убия, а просто да престанеш да използваш Отговора, — тогава ще си затраят. Но ако продължиш… и с двама ни е свършено.
Започвам да му вярвам.
В гласа му прозвучава умолителна нотка:
— Ще ти помагам. Поискаш ли пари, ще ти дам пари. Колкото искаш. Поискаш ли да играеш на борсата, само се обади и ще ти съобщя къде е най-добре да инвестираш. Поискаш ли да залагаш на коне, ще дойда с теб. Ако искаш да си богат, ще ти давам по милион — два, три, пет милиона — годишно. Каквато сума поискаш. Но не използвай Отговора сам!
Замислям се. Всички пари, които мога да изхарча… Това, което не ми харесва, е, че ще съм зависим, под наблюдение.
И все пак: всички пари, които мога да изхарча…