Лишив махновцев их былого преимущества, красноармейские части постоянно преследовали банду, нанеся ей в январе — феврале. 1921 г. серьезный урон.
15 января 1921 г. против Махно начал действовать летучий корпус под командованием В. С. Нестеровича. Он шел по пятам махновцев, проходя в сутки до 80 верст и отдыхая всего лишь по 3—4 часа. За 24 дня корпус прошел 1200 верст, ежедневно вступая в бой с махновцами. Однако красным войскам не удавалось 357358 окружить и уничтожить банду Махно. Батька всегда ускользал из созданного красноармейскими частями кольца, и вновь начиналась многодневная изнурительная гонка за ним по -заснеженным полям, . лесам и балкам. Были случаи, что махновцы, спрятав оружие (в основном обрезы), растворялись среди крестьянства, а затем в ■условленном месте вновь собирались в мощный отряд.
Уставший летучий корпус Нестеровича решено было заменить другими частями. М. В. Фрунзе поставил перед ними задачу «к открытию V Всеукраинского съезда Советов стереть Махно и его банду с лица земли Рабоче-Крестьянской Республики».
Но и это приказание частям Красной Армии пе удалось выполнить к намеченному сроку.
6 февраля 1921 г. В. И. Ленин писал заместителю председателя РВС Республики Э. М. Склянскому: «Прилагаю еще одно
«предупреждение». Наше военное командование позорно провалилось, выпустив Махно (несмотря на гигантский перевес сил и строгие приказы поймать), и теперь еще более позорно провалится, не умея раздавить горстки бандитов...
И хлеб, и дрова, все гибнет из-за банд, а мы имеем миллионную армию. Надо подтянуть главкома изо всех с.ил»г.
Успехи Махно в конце 1920 —начале 1921 гг. объяснялись доведенной им до совершенства тактикой партизанской войны359360. Начальник 51-х пехотных курсов, участвовавших в 1921 г. в борьбе с махновскими бандитами в составе сводной дивизии курсантов, Ашахманов отмечал, что решения и действия его всегда оказывались удачными, и если посмотреть на , его тактику в целом, то практически всегда он применял именно те правила, которые выработало военное искусство для партизанских действий361, хотя, добавим, Махно и не изучал труды по военной стратегии и тактике.
«Махно, — отмечал далее Ашахманов, — хорошо учитывал. нравственный элемент и элемент обстановки. Для этого он старался всегда разложить боровшиеся с ним части Красной Армии, говоря, что он, мол, воюет только с коммунистами и командирами, и распуская попадавших в его руки рядовых красноармейцев. Яд разложения вливался, таким образом, в их сознание, и малосознательные бойцы, подпавшие под такую агитацию, говорили, будучи посланными, например, в сторожевое охранение: «Кого я охраняю? Командиров и комиссаров, чтоб на них не напал Махно? Ведь мне его бояться нечего!»362
Агентура Махно располагала сведениями не только о численности, но и о национальном и кассовом составе советских войск, их моральном духе, настроении личного состава, взаимоотношениях между командирами и рядовыми красноармейцами. С учетом этих факторов он и вел боевые действия против частей и соединений Красной Армии — столкновений с одними он избегал, с другими, наборот, искал сам, нападая, неизменно добивался успеха.
Махновцы были хорошо вооружены. Из арсенала военной техники того времени они широко использовали два его вида — винтовку и пулемет, применив их к своей тактике ведения боя, причем из винтовки был сделан обрез, а пулемет поставлен на тачанку.