21 февраля 1921 г. состоялось первое заседание Постоянного Совещания по борьбе с бандитизмом при Совнаркоме УССР, па котором были определены основные задачи этого чрезвычайного правительственного органа, разработан план действий как в республиканском масштабе, так и для отдельных регионов. Постановления Совещания были обязательны для всех без исключения учреждений Советской власти.
24 февраля 1921 г. было проведено Совместное заседание Пленума ЦК КП (б) У и Постоянного совещания по борьбе с бандитизмом при Совнаркоме УССР. В его работе приняли участие
Г. И. Петровский, Д. 3. Мануильский, Ф. Э. Дзержинский, К. Е. Ворошилов, В. Я. Чубарь, Н. А. Скрыпник и другие партийные и советские деятели. На заседании был заслушан доклад' М. В. Фрунзе о положении на местах, о вооружении отрядов для борьбы > с бандитизмом, о политической борьбе с контрреволюцией и других первоочередных вопросах. Всего в течение 192] г. состоялось 32 заседания, на которых было рассмотрено около 750 различных вопросов, связанных с ликвидацией бандитизма. Главное место было отведено организации военной борьбы с махновщиной.
В начале 1921 г. борьба с махновскими отрядами велась бессистемно. Одной из существенных ошибок советского командования было то,, что против махновской конницы сражались пехотные части, и это не давало должного эффекта. Махно, проходя по 50—80 верст в сутки, захватывал по 2—3 населенных пункта в день, расправлялся с местными коммунистами, членами комитетов незаможных селян, работниками советских организаций, попадавшими в плен красноармейцами. Если раньше махновцы расстреливали в основном только комиссаров и реже командиров, а рядовых бойцов либо принимали в банду, либо отпускали, то теперь по приказу Махно смер/гная казнь ждала каждого красноармейца.
Среди одинаково серых будней боев и отступлений были у Махно и радостные минуты, когда он снова начинал надеяться на то, что вновь возглавит многотысячное войско и будет полноправным хозяином юга Украины. Особую надежду у Махно вызвало известие о переходе на сторону махновцев красного командира 1-й бригады 4-й кавдивизии 1-й Конной армии Маслакова почти со всем личным составом 19-го кавполка367.
Действуя на территории Херсонщины, Махно не разорил ни одного кулацкого хутора, как это он охотно делал раньше, не взял силой у местных богачей ни одной лошади или телеги. В 1921 г. махновщина стала вооруженной охраной кулачества, поскольку в материальном плане целиком зависела от богатых слоев деревни. К тому же их объединяли общие интересы в борьбе против упрочения Советской власти на селе, желание удержать в своем повиновении крестьянство. В условиях нарастания классовой борьбы в деревне, обострения противоречий между зажиточ-г ным и незаможным крестьянством махновщина начинает открыто отстаивать интересу {гулацрства. Общим врагом Махно и кулаков стали комитеты незаможных селян. Эта активная и окрепшая часть деревенской бедноту,, символизировавшая начало социалистических преобразований на селе, поддерживая политику Коммунистической партии и Советской власти, лишала батьку его нераздельного влияния на крестьянство, которым он обладал ранее, а кулачество — его былого политического и экономического могущества.
Постоянно преследовавшиеся красноармейскими частями, махновцы, ежедневно вынуждены были вступать в бой и, потеряв несколько десятков бойцов, спасаться бегством. 14 марта 1921 г. в одной из таких стычек с красной конницей Махно был в очередной раз ранен. «12 верст меня везли, не перевязывая, на пулеметной тачанке, и я совершенно было сошел кровью», — вспоминал позже Махно368.
Поздно вечером у постели раненого батьки собрались махновские командиры. Махно сетовал на то, что красное командование хочет постоянным преследованием заморить его войско и в конце концов уничтожить штаб армии и совет. Он принял решение разделить армию на три группы и один отряд. Реввоенсовет, штаб армии и Махно остались при группе под командованием Петренко. Отряд во главе с Забудько и Щусем двинулись в район Днб-ривского леса, а группа Ганжи пошла в Юзовский район. Хотя на следующее утро отряды разъехались, между ними поддерживалась постоянная связь и по первому «оклику» батьки отряды должны были опять соединиться под его командованием369.