Через несколько часов после этого события на отряд, где находился Махно, налетела 9-я кавдивизия, которая в течение 13 часов преследовала махновцев. 180 верст проскакал Махно со своим войском, пока ему удалось оторваться от красных. Очутившись в селе Слобода па побережье Азовского моря, махновцы заменили загнанных лошадей н, убедившись, что им ничто не угрожает, и отдохнув, через пять часов двинулись дальше. Махно не знал, что в это время один из красноармейских отрядов, шедший по его следу, захватил в доме, где он лежал раненым, неосторожно оставленный экземпляр приказа о роспуске повстанческой армии370.
Таким образом, советское командование сразу же узнало о реорганизации махновской армии. Уставший донельзя батька искал место, где бы он мог залечить рану, дать отдохнуть своим «сынкам», обдумать планы па будущее. Но 17 марта 1921 г. около села Новоспасовка батька вновь подвергся смертельной опасности; красная конница настигла махновцев. На этот раз он спасся благодаря пришедшим на выручку бойцам своей личной охраны, вооруженным ручными пулеметами. Задержав ценой своей жизни преследователей, они дали Махно и сопровождавшему его Л. Задову уйти вперед и оторваться от погони371.
После такой неудачи махновские командиры во главе с батькой укрылись в одной из немецких колоний около села Заливного Александровского уезда и с 20 марта по 25 апреля 1921 г. не подавали никаких признаков жизни. Красное командование на время потеряло Махно из виду.
Партия и правительство принимали решительные меры для окончательного искоренения бандитизма и уничтожения причин, порождавших это контрреволюционное движение. Наряду с военно-оперативными действиями по ликвидации бандитизма, они осуществляли также меры, которые должны были довести до минимума экономическую и политическую базу, питавшую мелкобуржуазную стихию.
Переход от «военного коммунизма» к новой экономической политике, выработанной на X съезде РКП (б) под руководством В. И. Лепина, знаменовал исторический поворот в жизни молодой Страны Советов. Он отвечал чаяниям трудящегося крестьянства, вызывал его заинтересованность в развитии сельскохозяйственного производства и товарооборота. Курс Коммунистической партии, направленный на удовлетворение экономических интересов тружеников села, всемерно способствовал укреплению союза рабочего класса с крестьянством под руководством рабочего класса. Партийные и советские организации, политорганы частей Красной Армии занимались широкой агитационно-пропагандистской работой среди населения, необходимость развертывания которой была вызвана прежде всего тем, что махновские агенты, используя политическую незрелость многих представителей трудящегося крестьянства, распространяли ложные слухи о Советской власти, всячески искажали смысл многих решений партийных и советских органов, открыто призывали к вооруженным выступлениям. Об этом М. В. Фрунзе и С. И. Гусев сообщали 1 февраля 1921 г. ЦК РКП (б) и Реввоенсовету республики372.
Ведя борьбу с. бандитизмом, Советская власть дифференцированно подходила к участникам контрреволюционного движения. Было известно, что наряду с матерыми врагами нового строя в банды различными путями попадали крестьяне, являвшиеся слепым орудием в руках кулацких атаманов. В махновские отряды была втянута и часть среднего крестьянства, недовольная продолжавшейся во второй половине 1920—начале 1921 гг. политикой военного коммунизма и спровоцированная кулачеством. Поэтому со стороны партии и правительства много внимания уделялось расколу бандитизма, отделению от контрреволюционного ядра кулацких банд рядовых участников — несознательных крестьян, обманом или насильственным путем вовлеченных в бандитские формирования. Большое значение в этом отношении имела принятая V Всеукраинским съездом Советов широкая политическая амнистия для бандитов, добровольно сдавшихся органам Советской йласти.
«5-й Всеукраинский съезд Советов, — говорилось в этом документе, — находя нужным принять все меры к, усилению беспощадной борьбы со всеми видами продолжающей вести свою разрушительную работу контрреволюции, в то оке время считает желательным предоставить всем, нарушившим долг перед Рабоче-Крестьянской Республикой, возможность обращения на путь честного и добросовестного труда»373.