Движению махновщины наступал конец. Как и все другие вожаки контрреволюции, свое спасение Махно видел за пределами Советской России. Однако паническое бегство означало бы для него признание своего краха, политической смерти, и батька начал разрабатывать новую стратегию и тактику борьбы, которую можно было бы осуществить за границей. На этот раз Махно был согласен заключить союз с лидерами правых партий за рубежом с тем, чтобы возобновить борьбу против Советской власти. Идея эта родилась у него еще в начале 1921 г., когда он попытался выступить со знаменем национального освобождения Украины, желая таким образом вовлечь в ряды махновщины буржуазнонационалистические элементы и в дальнейшем подчинить себе петлюровские банды, орудовавшие на Правобережье. Этот его замысел поддержала Г. Кузьменко, которая была настроена националистически. Махно предполагал создать Всеукраинский ревком, через который он планировал установить связи с зарубежными странами к при их помощи «добиться освобождения Украины от оккупации большевиков-коммунистов»399. Однако эта идея была чужда махновщине, и ее не поддержали многие командиры. Махно быстро переориентировался и взял курс на объединение под своим знаменем различных антисоветских сил, но уже за рубежом. Этими идеями он делился в самом близком кругу, боясь, чтобы они не стали известны в низах повстанчества.
Еще зимой 1921 г. Махно предложил для спасения ядра армии уйти за границу. Внутри махновского реввоенсовета все время шли оживленные споры. Одна его часть во главе с Белашом предлагала заключить новый союз с Советской властью и выступить в Турцию на помощь руководителю национально-освободительной революции Мустафе Кемалю; другая, во главе с Махно, — высказывала идею двинуться в Галицию в надежде поднять местное население на революционную борьбу.
«На Украине, — говорил после разгрома на Полтавщине Махно, — мы потеряли почву: наши союзники-селяне нас, как видите, перестали поддерживать. И вот результат: они покидают армию и являются с повинной! Искания на Полтавщине в течение двух месяцев союзников вылились в простое скитание. Мы должны во что бы то ни стало объединить наши силы и прорваться за границу, где успех за нами очевиден»400.
В начале июля 1921 г. в районе Конградского уезда Полтавской губернии Махно на одном собрании комсостава выступил с речью, доказывая своим командирам невозможность дальнейшего пребывания в тылу Красной Армии и уговаривая их уйти за кордон. Таким образом Махно заявил о своем плане, дал время командирам подумать и решить. План батьки обсуждался также и на сходах рядовыми махновцами, но не получил у них поддержки. Именно в это время махновцы начали покидать войско и являться с повинной.
В июле 1921 г. командованием Красной Армии против Махно была применена совершенно новая тактика. Это была по сути психическая атака на деморализованных бандитов, которые уже ни о чем не думали, кроме своего спасения. Преследование махновцев начали бронеотрядвк Правда, первая попытка 12 мая была неудачной: случилась авария, заклинило пулеметы. Машину бандиты сожгли, а экипаж порубили. Но на следующий день махновцы снова были атакованы броневиками. На этот раз их было больше, двигались они быстро и вели прицельный ураганный огонь. В панике махновцы бежали в степь. Так началось семидневное преследование банды Махно.
250 верст длилась эта погоня. 15 июля, окружив бандитов в балке реки Ольховая у деревни Голодаевки, 8 броневиков ураганным пулеметным огнем уничтожили около 100 человек. Спа-сйЯсь бегством, отряд оставил 53 тачанки, 33 пулемета. Лишь 60 махновцам с одним ручным пулеметом удалось вырваться из-под огня броневиков. 19 июля отряд Махно форсировал Донец и таким образом спасся от окончательного разгрома. 21 июля в селе Исаевке Таганрогского уезда Махно провел последнее совещание своего комсостава. Обсуждался лишь один вопрос: куда уходить. Одна группа предложила Турцию, за это решение проголосовало 750 махновцев. Махно все же решил в будущем идти в Галицию, хотя его поддержало всего 400 человек. 22 июля, простившись с другими повстанцами, Махно со своими сторонниками двинулся в Донецкую область в надежде найти там поддержку, а дальше планировал пойти на Волгу и, возможно, даже в Сибирь, где орудовали небольшие банды. Банда Махно вихрем пронеслась по поволжским степям. Обстановка была удручающей: над Поволжьем нависла угроза голода, на поддержку крестьянства рассчитывать не приходилось. Отбросив намеченный маршрут, батька резко повернул на запад.