Зиньковский переступил порог одиночной камеры. За его спиной со скрежетом затворилась дверь. Немного постояв, он приблизился к зарешёченному окну, за которым было слышно воркованье голубя. Затем обернулся к нарам. Шагнул к ним и опустился, растянувшись во весь рост на спине, закрыл глаза.
В просторном фойе управления фабрики Кернера играли новогодний утренник. Вокруг ёлки под руководством молодой барышни дети кружились в хороводе и пели:
Барышня остановила хоровод.
– Дети! А кого у нас нет на празднике?
– Деда Мороза! – влез в сценарий подвыпивший мужичок из толпы родителей.
– Снегурочки! – громко ответили малыши.
– Правильно! Так давайте позовём её хором! Сне-гу-ро-чка!
Дети дружно поддержали её. В зал въехал маленький возок, запряженный тремя мальчиками в лошадиных масках, с гривами и хвостами. В возке сидела маленькая Снегурочка с мальчуганом в красном гусарском доломане и шапке с красным верхом и белой опушкой, на которую были пришиты цифры из фольги «1898». Звеня бубенцами, тройка объехала ёлку. На следующем круге из-под ёлки выскочил Кот в сапогах, прицелился деревянным ружьецом, к которому была привязана хлопушка. С грохотом разлетелись конфетти. Гусар картинно вывалился из возка. Кот запрыгнул на его место. Набросил на Снегурочку черный бархатный мешок, крикнул:
– Н-н-н-н-о-о-о! – и угнал возок прочь.
– Дети! – напомнила о себе ведущая. – Кот маркиза Карабаса украл Снегурочку. Кто же спасёт наш праздник?
– Дед Мороз! – опять подал голос тот же мужичонка.
– Правильно, мальчик! – сказала барышня, и дети засмеялись. – Ребята, давайте все вместе позовём Дедушку Мороза. Дед Мороз, тебя мы ждём…
– С Новым годом и добром! – громко поддержали её дети.
– Иду! Иду! – появился Дед Мороз с песней под гармошку:
– Здравствуйте, дети! А почему меня не встречает Снегурочка-внученька? Почему вы такие невесёлые? Что у вас стряслось?
– Кот-Васька украл Снегурку! – крикнул тот же пьяный мужичок.
Дети рассмеялись, но поправили:
– Кот маркиза Карабаса украл Снегурочку.
– Кот в сапогах украл Снегурочку? Эвон, каков разбойник! А ну-ка, вьюги и бураны, неситесь в лес и разыщите нашу Снегурочку с подарками.
Несколько девочек и мальчиков, расшитых блёстками и мишурой, образовали стайку и унеслись в распахнутую дверь. Тотчас послышался звон бубенцов. В зал въехала та же тройка со Снегурочкой, а за её спиной стоял мешок, из которого торчала голова кота в широкополой шляпе.
– Ага-а-а! Вот ты и попался, разбойник. А ну, поди, ко мне! – скомандовал Дед Мороз.
Кот вылез из мешка и подошёл к Деду Морозу.
– Ну, признавайся, – спросил Дед Мороз, – кто ты есть?
– Лёвка Задов! – опять влез пьяный мужичонка.
– А ты помалкивай, а то за родителями пойдёшь, – дети засмеялись, а Дед Мороз продолжил, – я спрашиваю по сказке, кто он? Дети, как мы его накажем?
– Пусть расскажет стишок! – хором ответили дети.
– Слыхал? Рассказывай! – приказал Дед Мороз.
Мальчишка глубоко вдохнул и выпалил:
– Ишь-ты! Настоящий кот-проныра. Ну, что простим его? – спросил Дед Мороз у детей.
– Простим! – ответили дети.
– Ну, конечно, простим. А скажи-ка мне, котик-воркотик, кем ты хочешь стать, когда вырастешь и станешь взрослым человеком? – обратился к нему Дед Мороз.
– Кучером, – ответил мальчуган.
– М-м-м. Кучером. Чужих невест увозить?
– Н-н-е-е-ет, – Лева понурил голову.
– Ну и ладно! Верю, верю всякому зверю, – Дед Мороз развязал мешок, запустил в него руку, порылся и извлёк из него варежки. – Вот тебе рукавички кучерские. Держи. А ты, Снегурочка-внученька, чем порадуешь деда?
Снегурочка запела:
– Ой, как хорошо поёт Снегурочка. А как тебя зовут, внученька?