В феврале 1969-го Майкл прорвался на телевидение: его показали в передаче Си-би-эс "Драматический театр". И хотя за дебютом никакого продолжения не последовало, Майкла это окрылило. Три месяца спустя, узнав о том, что фирма "Синема-центр", поставлявшая продукцию телекомпаниям, ищет актеров для своего первого полнометражного художественного фильма, Майкл записался в число претендентов. Но его забраковали. Впрочем, театральный агент Майкла добился личной аудиенции с режиссером фильма Дейвидом Миллером и настоял, чтобы его подопечного взяли на роль (агент напомнил, что Майкл является никем иным, как сыном самого Керка Дугласа, и когда-то работал в качестве помощника монтажера на фильме Миллера "Одинокими остаются герои"). Так Майкл попал в свою первую картину "Здравствуй, герой", премьера которой состоялась 7 ноября 1969 года. Майкл играл в нем роль своего сверстника Карла Диксона, который собирается оставить университет и уйти в армию, чтобы воевать во Вьетнаме. Фильм имел успех у зрителей, после чего роли посыпались на Майкла как из рога изобилия. За короткое время он снялся еще в ряде картин: "Адам в шесть часов утра" (1970), "Летнее дерево" (1971), "Наполеон и Саманта", "Когда звонит Майкл" (тв) (оба - 1972).
Съемки одного из этих фильмов - "Летнее дерево" - внесли существенные изменения в личную жизнь Макла: он влюбился в свою партнершу Бренду Вакаро. Та была старше его на пять лет и уже хорошо известна публике после роли в фильме "Полуночный ковбой". Влюбленные поселились в просторной квартире, но оформлять свои отношения на законных основаниях пока не торопились. Чуть позже Майкл приобрел земельный участок в 40 гектаров близ Графтона (штат Вермонт), и молодые перебрались туда: они жили в небольшом автофургончике. Удобств почти никаких, зато романтично.
С 1972 года карьера Дугласа в кино временно приостановилась. Его перестали приглашать сниматься, и он вынужден был вернуться на театральные подмостки. Поскольку попасть на Бродвей ему не удалось, пришлось довольствоваться выступлениями в летних театрах Нью-Йорка. Кроме этого, он снимался на телевидении. Например, ему досталась роль полицейского Стива Келлера в сериале "Улицы Сан-Франциско". Правда, ради этой роли ему пришлось пойти на серьезный конфликт с Брендой. Та наотрез отказалась переезжать к месту предстоящих съемок - в Бенедикт-каньон под Лос-Анджелесом, и Майкл уехал туда один (хотя их отношения после этого продолжались). И не прогадал. К концу второго сезона сериал занял 22-е место в рейтинге популярности, а после третьего сезона большинство американцев стали узнавать Майкла Дугласа на улице.
В 1975 году Майкл сумел по-настоящему удивить своего отца, достав деньги на съемки фильма, который вскоре войдет в сокровищницу мирового кинематографа. Речь идет о фильме "Пролетая над гнездом кукушки". Дело в том, что Керк Дуглас приобрел права на экранизацию книги Кена Кизи еще в 1961 году, но никак не мог ее осуществить из-за отсутствия средств. Он уже отчаялся когда-либо осилить этот проект, как вдруг ему на помощь пришел сын. Он сумел заручиться поддержкой президента звукозаписывающей фирмы "Фантази рекордс" Сола Зенца (тот заключал контракты со многими популярными рок-группами), который согласился инвестировать в ленту 2 миллиона долларов. Майкл нашел подходящего режиссера - Милоша Формана, - и работа закипела. В итоге фильм завоевал пять "Оскаров", в том числе четыре главные премии.
В течение всего 1976 года Майкл мотался по Европе, занимаясь прокатной судьбой своего оскароносного детища. С Брендой он к этому времени уже расстался, поэтому никаких обязательств ни перед кем не имел. А вскоре в его жизни появилась новая возлюбленная. Произошло это в начале 1977 года, когда вместе с исполнителем главной роли в "Гнезде" Джеком Николсоном Майкл отправился на гала-вечер в "Дом Кеннеди", посвященный избранию нового президента США Джимми Картера. Там Майкл и познакомился с 19-летней дочерью бывшего американского дипломата Диандрой Лакер. Говорят, Майкл влюбился в девушку с первого взгляда, а она наоборот - даже не обратила на него никакого внимания. Она собиралась пойти по стопам своего отца и сделать дипломатическую карьеру: говорила на пяти языках и училась на факультете международных отношений. За ней увивались солидные женихи, среди которых не было ни одного актера. Но Майкла это нисколько не смутило. Он смело подошел к девушке и поинтересовался ее мнением относительно предложенных на вечере закусок. Поскольку Майкл в ту пору носил бороду (он отпустил ее во время путешествия по Европе), девушка подумала, что он художник. Они разговорились, и уже к концу вечера Майклу удалось по-настоящему очаровать свою собеседницу. По ее собственным словам: "Он не походил ни на кого из моих друзей, высказывал необычные взгляды, то было истинное дитя шестидесятых годов... Мы оба были как бы представители разных миров".
Видимо, Майкл действительно произвел на девушку сильное впечатление, поскольку уже через два месяца она согласилась выйти за него замуж. Церемония бракосочетания состоялась 20 марта 1977 года в Беверли Хиллз в доме отца жениха Керка Дугласа. На ней присутствовали многие голливудские звезды, в том числе: Грегори Пек, Уоррен Битти, Джек Николсон и другие. Поселились молодожены в Лос-Анджелесе, где Диандра продолжила учебу в Южнокалифорнийском университете. 13 декабря 1978 года у Майкла родился наследник Камерон Морелл Дуглас.
После успеха "Гнезда" Майкл продолжал продюсерскую деятельность, однако его следующая задумка - пробить сценарий "Свидетель" - не удалась. Ни одна крупная студия им не заинтересовалась. Тогда Майкл решил вернуться в кинематограф в качестве актера и в 1977 году снялся в роли второго плана в детективе Майкла Крайтона "Кома". А затем сдвинулся с мертвой точки и проект "Кома". В конце концов кинокомпания "Коламбия пикчерс" заинтересовалась этим сценарием, и вскоре по нему был снят фильм, известный как "Китайский синдром" (1979). Главную мужскую роль в нем сыграл Майкл Дуглас, а женскую - Джейн Фонда. Фильм имел большой успех, причем не только в Америке - он был удостоен приза на кинофестивале в Каннах. Стоит отметить, что параллельно с "Синдромом" на экраны вышли еще два фильма с участием Майкла - "Бег" и "Это любовь", но они не имели большого успеха. Еще более провальным стал следующий фильм с участием Майкла - "Звездная палата" (1983). После того как лента продержалась в прокате всего лишь несколько месяцев, Майкла охватило настоящее отчаяние и он грешным делом уже собирался ставить крест на своей актерской карьере. Как вдруг...