В подвале командного пункта батальона его встретила тишина. Начальник штаба ушел инспектировать свою бывшую роту. Не было и всех остальных офицеров. Гюнтеру вдруг стало понятно, что они так и не стали полноценным командованием. Каждого из них тянет в свою бывшую роту. Конечно, если бы повышение в должности происходило как обычно, многих проблем удалось бы избежать, попросту посоветовавшись с предыдущим командиром. Но предшествующий ему командир батальона, да и весь штаб тоже, сгорел в бронетранспортере, попавшем под удар русской артиллерии.
Оставшись один, пришлось для этого выпроводить нового ординарца под предлогом сбора офицеров, Гюнтер последовал совету обер-лейтенанта Рейхельта и выпил рюмку огненного напитка, который русские вполне успешно выдавали за обычное спиртное. Подождал несколько минут и добавил еще одну, ведь Рейхельт рекомендовал именно две рюмки. Чувствуя как потек по жилам жидкий огонь, Гюнтер начал понемногу успокаиваться, и даже приказ фюрера перестал казаться предательством по отношению к нему и его солдатам. Тянуло добавить еще, но Рейхельт предупреждал его, что нужно подождать и Гюнтер последовал совету более опытного в этом деле товарища.
Иван заметил немца, пробирающегося, прикрываясь линией развалин, которые когда-то гордо назывались улицей, стоило тому только показаться в пределах досягаемости. Он не торопясь навел пулемет на место предполагаемого появления своей цели, но тот оказался очень умелым противником, ни разу не позволив полноценно прицелиться. Иван переводил ствол вслед чересчур прыткому "гансу", ожидая когда он приблизится к подбитым немецким танкам. За ними было сразу метров двадцать совершенно открытого пространства, на котором он и собирался остановить своего противника. Наконец немец переместился за крайний сожженный танк и остановился. Иван нашел прицелом край брони танка, ожидая появления немца. Выбрал слабину курка, успокоил дыхание.
Немец не спешил, понимая всю свою уязвимость на последнем участке. Иван тоже не торопился. Этот "ганс" уже был трупом, несколько секунд ожидания ничего не решали. Вдруг его плеча коснулась рука взводного.
— Пусть дальше бежит, Ковалев, нам незачем тревожить немцев раньше времени. — Взводный посмотрел на часы, на Солнце неторопливо перемещающееся над горизонтом, и добавил. — Попугай, конечно, но отпусти живым.
Иван недовольно дернул головой. Если начальство велит отпускать врага, то оно имеет на это какие-то причины. Впрочем причины уже были видимы невооруженным глазом, накапливавшаяся за его спиной пехота ясно говорила, что трехдневная передышка закончилась, и скоро опять придется идти в атаку.
Наплывающий со спины гул заставил повернуть голову. Из-за далекой линии горизонта выплывал ровный строй бомбардировщиков. Последующий за артподготовкой налет авиации должен был вызвать у немцев ощущение, что на сегодня все уже закончилось. Все предыдущие дни командование обработку немецких позиций строило всегда по одному плану: артиллерийский обстрел из постепенно увеличивающихся калибров, накрытие минами большого калибра и, напоследок, бомбардировка несколькими волнами авиационных налетов. Такой шаблонный подход вызывал недоумение у бойцов, но теперь всем стало понятно. Привыкшие к порядку немцы непременно должны расслабиться.
Иван бросил короткий взгляд на танки. Немец пока не торопился, ожидал когда подползут бомбардировщики. Иван передвинул прицел на бруствер немецкого окопа. Вот уже первая линия самолетов проскочила линию передовой. Наконец и немец сделал рывок, проскочил открытое пространство и перевалился через бруствер. Как только он скрылся в окопе, Иван рубанул длинной очередью по брустверу, провожая своего врага. И мгновенно скрылся за стеной, ожидая ответной очереди. Но еe не было, не то что в первые дни. Тогда немцы поливали огнем все, что считали опасным. Но теперь экономили патроны. Да и непрерывные обстрелы пяти прошедших дней приучили немецкую пехоту сидеть в укрытиях.
Иван снял пулемет с подоконника, отсоединил диск, стал неторопливо набивать расстрелянные патроны. Закончив работу, защелкнул диск на место, достал кисет и стал сворачивать самокрутку. Похлопал себя по карманам и недовольно сморщился, спички остались в подвале. Посмотрел по сторонам, увидел своего командира отделения.