— Трясёсси, цуцик? — не без злорадства осведомился эпический старикан. — Айда ко мне — согреисси…
— Да у меня дача рядом…
— Нишкни! — прикрикнул он. — Я ишшо не кажного к собе пушшу!
Вона как! Мне, получается, честь оказывают, а я кобенюсь…
— Н-ну… х-хорошо… — пробормотал я. — Спасибо, конечно, но… как скажете…
И двинулись мы в неизвестном направлении. «К собе…» Интересно, куда это «к собе»? В Красный Стрежень? Да ладно! До него чуть ли не километр…
Впрочем, вскоре я сообразил, что идём мы прямиком к дачам. «Так это ж новый сторож! — осенило вдруг. — Наняли наконец! Наверное, в Красном Стрежне и наняли… Но до чего ж колоритен!»
В светлой ночи проступили пыльно-серые очертания ближайшего домика, однако шагов через десять со мной приключилось некое наваждение: лунное марево словно бы растворило и крышу, и штакетник, а взамен вылепило каменистый бугор, совершенно неуместный в наших песчаных краях. Остановился, тряхнул головой. Бугор не исчезал. Мало того, обозначилась в нём дыра, и трепетало в той дыре нечто розовое. Вроде бы костерок.
Тут я чихнул, но даже и после этого видение не сгинуло.
— Салфет вашей светлости! — ехидно пожелал мне сторож.
Куда делся дачный посёлок, сказать трудно. Мы стояли посреди лунной слегка всхолмлённой равнины, вдалеке поблёскивала большая вода — предположительно, Волга. Впереди, как упомянуто выше, горбился дырявый курганчик с костерком внутри. Не то пещера, не то землянка.
Разумеется, я был потрясён. Потрясён и подавлен. До сей поры мне представлялось, что так называемый цыганский гипноз действует лишь на доверчивых впечатлительных людей, на всяких там мистиков и простофиль, к каковым я себя, сами понимаете, не причислял. И вот на тебе!
Стало быть, не пятьдесят шагов прошли мы с дедом, а гораздо больше: миновали дачи, углубились в степь, и всё это время я, получается, пребывал в беспамятстве. Согласен, крепко был выпивши, однако после вынужденного купания в ерике неминуемо протрезвеешь. Иными словами, нет у меня смягчающих вину обстоятельств.
Ай да старикан! С таким ухо держи востро!
— Заходь… — зычно приказал он.
Податься некуда — приходилось принимать случившееся как оно есть. Я приблизился к дыре и опасливо заглянул внутрь. Да нет, никакая не землянка — именно пещера. Посерёдке трепыхался обложенный камнями костерок, бросая отсветы на бугристые стены и ничем не укреплённый свод, с которого, между прочим, свисал на двух оббитых до блеска цепях замшелый бочонок. Весь, кстати, во вдавлинах, словно по нему ломом колотили.
Этак ведь и обрушить можно пещерку-то…
Прочие бочки, насколько я мог разглядеть, в количестве четырёх-пяти штук стояли как попало у стен, причём самая широкая и приземистая была накрыта большой почерневшей иконой, а на самой иконе лежал огромный старинный пистолет — чуть ли не с колесцовым взводом.
Прямо разбойничье гнездо какое-то.
— Ну чаво опять стал? — загремел на меня хозяин всей этой оперной бутафории. — Безлошадного драгунского полку пеший ездовой! Седай!..
Рядом с очажком располагались две плахи, на одну из которых я и присел не без робости. Любопытно, что с одёжки, которую я держал в руках, ещё капало. Стало быть, не так уж и далеко мы с ним забрели. Машинально принялся отжимать, а сам оглядывался украдкой.
А ведь, пожалуй, что и не бутафория. Пистолетище, например, вполне достоверный — если и копия, то очень точная (на мой, разумеется, дилетантский взгляд).
В колеблющемся розоватом сумраке я не сразу увидел, что глиняный пол пещерки застлан огромным, возможно, персидским ковром, середина которого была варварски вырезана или, точнее, вырублена — как раз под размер очажка.
Хозяин тем временем, усевшись напротив, разглядывал меня из-под насупленных седых бровей. Долго разглядывал. Потом спросил:
— В икону стрелить будешь?
Я вздрогнул и чуть не выронил недовыжатое барахло.
— Зачем?
Старик моргнул. Похоже, удивился.
— Клад тобе даётся… — озадаченно пояснил он, окинув огромной корявой пятернёй полпещерки. — Нет, ну, знамо, не весь… Чаво унесёшь… Стрели давай! Иначе не взять…
Вот уж воистину клин клином вышибают. Самое бы время решить: не во сне ли я обретаюсь и не попробовать ли мне проснуться, — но предложение выстрелить в икону прозвучало столь кощунственно, что тут и во сне возмутишься.
— Так! — решительно сказал я. — Дед!.. Ты соображай, что говоришь вообще! А если б я был верующий?