Хотя, ежели умом-то пораскинуть, Стеньке законы не писаны: ни в бане, нигде. Ему только квас нельзя было пить — Господь проклял.
А что незрим сделался — так это он стебель травки Железа за правую щеку положил. Добрая травка, только говорить ничего не надо: скажешь слово — тут же явишься воочию.
В ту пору идет из села старый старичок.
— Что у вас за сходка?
— Да вот хотим Стеньку изловить.
— Где вам, братцы, его изловить? Тот еще на свете не рожден! Рази мне старые кости потревожить да показать вам Стеньку?
Снял шапку, перекстился три раза, постучал в стенное бревно — и тихим голосом:
— Степан, а Степан…
— Ась? — отозвался Стенька — и сразу стал виден. Показал свой живой образец.
Оделся, подпоясался, вышел. Тут его и взяли.
Начальник говорит:
— Надо в кандалы заковать.
Ан старичок опять встрял:
— Нет, — говорит, — нельзя его в кандалы. Дай-ка сам свяжу.
Взял моченое лыко, связал ему руки и ноги — знал, видать, старый хрен, что железо Стеньку не берет. Посадили на подводу, привезли в острог.
Трое суток он там сидел, на четвертые является аж сам губернатор. Увидел — раскричался:
— Может ли, — кричит, — сидеть такой разбойник связан мочалами? В железо его!
Ему толкуют: так, мол, и так, нельзя Стеньку в железы ковать — вырвется. Куда там! Слышать ничего не хочет. Что тут прикажешь делать — сковали. И только они за дверь — тряхнул руками-ногами, кандалы-то и распались. Взял уголек — и давай что-то на полу малевать.
Прочие колодники смотрят, дивятся:
— Ты чаво там малюешь, малевич?
Стенька ухом не ведет — знай себе мажет. Намазал большой черный ковадрат. Надел обратно кандалы (для виду) и просит водицы испить. А тюремщики, видать, не разумели, что Стеньке только квас подносить можно — с квасом он ничего поделать не мог. Сколько раз так бывало: поднесут ему водицы, не знаючи, а он нырь в нее — и поминай как звали.
Но тут он по-другому учинил.
— А ну-ка, ребята, айда ко мне!
Скричал всех поближе, плеснул из ковшика на пол — и как хлынула вода отовсюду, а черный-то ковадрат возьми и обратись в ковер трухменской работы (мог бы, конечно, Стенька и лодку начертать, но так попроще). Весь острог до подстенков размыло. И тюремщики утопли.
Так и уплыл на ковре с новыми товарищами на Волгу. Поприбавилось разбойничков в шайке.
А с черным этим ковадратом многие потом живописцы-изографы колдовали, но так у них ничего и не вышло.
Его, пока в остроге сидел, положили и стали пытать: иголками кололи, кошками били — все без толку. И тут опять этот старый хрен:
— Да вы чего бьете-то? — говорит. — Ведь вы не Стеньку бьете, и не он у вас в кандалах, а чурбан! Стенька вам глаза отвел да и хохочет.
Смотрят: а и впрямь…
— Так что за старичок-то был?
— Да Бог его знает… — мрачно отвечал мне Степан Тимофеевич. — А може, и не Бог…
— А кто? Черт?
Неопределенно повел плечищами, промолчал.
— Думаете, это Маша старичка подослала?
— Али сама старичком прикинулась…
— Маша?! Ну фартит вам на колдуний! — восхитился я. — То Настя, то Марина-безбожница, а теперь еще и Маша…
— Не то на колдуний фартить, — уклончиво откликнулся он, — не то на колдунью…
Боюсь, что смысла последней его фразы я не уловил. Кого из своих полюбовниц он имел в виду? Вроде бы все три друг дружки стоят…
— И что с ней стало?
Хмыкнул, подвигал бровями.
— С Машей? Утопла, видать. Там така волна до Волги шла от острога — половину села слизнуло. А уж от угольной хаты, где она жила, и бревешка не осталось.
— Да, но если она прикинулась старичком… А старичок, по вашим словам, присутствовал при пытках…
— Так ведь и острог волной смыло!
— То есть фактически вы ее тоже утопили?
— Выходит, так…
— А сын у вас от кого был? От Марины?
Развеселился старик.
— Который? У меня по всей Руси сыновьев…
— Я про Афанасия.
— А-а… — покивал. — С Афонькой — бяда. Ушлый, весь в меня. Куды ни приедет, везде в казамат посодють. В Ленбурге[7] я его выручал, в Астрахани выручал… Баек про него наплели — тьму. Будто и Синбирск он взял. Стоит-де там стена на выезде из города, и будто бы прописано на той стене: «Взял Синбирск Афонька».