Он нетерпеливо разорвал конверт:
«Иван Тихонович, вас, конечно, удивит мое письмо. Ну и пусть. Я должен был вам давно написать, но все откладывал. Я обязан знать правду. По рассказам мамы, вы участвовали в последнем воздушном бою с моим отцом Сергеем Ивановичем Ромашко и он был у вас ведомым, видели, как он погиб. Кто виноват в его гибели 16 апреля под Берлином? Вы были ведущим, а я знаю обязанности ведущего и ведомого! Почему вы не защитили его от врага? Не захотели или испугались? Мама не знает, что я послал вам это письмо. Но я хочу стать по примеру моего отца тоже летчиком-истребителем. Жду от вас точного ответа».
— А я-то и не заметил, как вырос Олег, — тяжело вздохнул про себя Иван Тихонович. Он помнил его совсем мальчуганом, который прятал руку за спину и не хотел здороваться. Забыл, как Настя каждый год присылала ему школьные табеля с отметками Олега, сообщала о его успехах. Писала, как о празднике, когда сына приняли в пионеры, а потом в комсомол. А сейчас уже стал взрослым и требует ответа за гибель отца. «Но я же не виноват в гибели Сергея, — мучительно думал Очередько. — Я не бросил его в беде, защищал в бою своим самолетом. И кто дал Олегу право меня обвинять? Что он знает о прошедшей войне? О тяжелых воздушных боях? Не для своего оправдания, готов честно сказать: воевал я хорошо, а для убеждения в этом Олега готов собрать всех старых летчиков-фронтовиков эскадрильи. Разве они осмелятся судить меня за последний вылет? 16 апреля 1945 года над Берлином они шестеркой сбили двенадцать «мессеров». Уверен, и Настя об этом говорила сыну». Нет, он не виноват в гибели своего ведомого Сергея Ромашко. Не виноват. Один раз бросил летчиков, уходя за облака, но с ним был и Сергей. Набор высоты тогда диктовался тактическим приемом. Но об этом имеет право судить он, летчик-истребитель, командир эскадрильи, а не мальчишка, пускай даже сын погибшего. Разве парню понять его обиду? Как сумасшедший он радовался каждому письму из Одессы, показывал сослуживцам школьный табель и восторженно с затаенной радостью говорил: «Посмотрите, как шагает мой сынок!» Неужели Олег никогда не читал его писем? Ведь в каждом из них он писал Насте о Сергее. Вспоминал забытые эпизоды и отдельные бои. Хотел, чтобы она рассказывала о них сыну и воспитывала его на подвиге отца. Может быть, из-за скромности, чтобы Настя не подумала, что он страшится представить себя героической личностью, не рассказал до сих пор, как однажды, во время тяжелых боев на Курской дуге сел в поле рядом с подбитым истребителем своего ведомого. К искалеченному самолету с рваными дырками в плоскостях уже мчались фашистские мотоциклисты, чтобы захватить летчика в плен. Все решилось в несколько секунд. Ромашко добежал до его истребителя. Забрался в кабину, сел на ноги, и так они вдвоем прилетели на аэродром.
Олег не имел права задавать ему свой глупый вопрос. Да, вопрос ли это? Скорее всего прямое обвинение. На войне погибали не только плохо подготовленные летчики, которых окрестили слабаками, но и прославленные асы. Все зависело от создавшейся обстановки, от самого воздушного боя. Кто виноват, что в сорок первом и сорок втором годах сбивали наших летчиков больше и авиация несла потери. Конструкторы? Рабочие авиационных заводов? А может быть, сами летчики? Они летали звеном из трех самолетов и не умели вести бой на вертикалях. А может быть, устаревшие И-16, «Чайки» и ЛАГГ-3? На все эти вопросы нельзя ответить односложно, как того категорически требовал Олег.
Иван Тихонович казнился, чувствуя за собой особую вину, что все время слушался Настю и так ни разу не встретился с парнем, не поговорил с ним, не рассказал все, что знал о его отце, дорогом Сергее Ромашко. Помог бы формированию парнишки. Виновата Настя, которая запрещала приезжать ему в Одессу, усложнила простые человеческие отношения и все запутала…
Резкий телефонный звонок заставил Ивана Тихоновича быстро пойти к столу, поднять трубку:
— Я слушаю.
— Докладывает оперативный дежурный. Пришел Ан-24 из Москвы. Летчик не может совершить посадку, не выпускаются шасси. На борту сорок пассажиров.
— Какие приняты меры?
— Летчик пробует выпустить шасси аварийным способом. Вызвали на старт пожарные машины и «скорую помощь».