В одном из первых провозных полетов на Ми-8 Олег Белов сразу поверил в мастерство поверяющего, как хороший музыкант по первым аккордам определил виртуозность исполнителя. Комэск Ачкасов сидел в левом кресле. Не успели взлететь — и он сразу же постучал по штурвалу, предлагая молодому летчику взять управление машиной.
Олег ожидал от командира такого действия, внутренне готовил себя к нему, но не думал, что это произойдет так быстро. Кровь отлила от лица. Заставил себя побороть волнение и сосредоточил внимание на многочисленных приборах, каждый из которых он хорошо знал, но сейчас смотрел на них настороженно и недоверчиво. Иногда поглядывал на землю, удивляясь открывающимся просторам тундры.
На высоких буграх снег успел просесть, и похожие на тугие завитки меха выглядывали кусты. То и дело открывались широкие прогалины с зеленоватой, колкой травой. Пролетавший вертолет шумом винтов спугивал стаи куропаток, и они со взрывом взлетали вверх тугими шарами, расплескиваясь потом по сторонам белыми и серыми брызгами.
За откосом высокого берега открылась Обь. Широкая река угадывалась по цвету снега. Под берегом он лежал спрессованный, блестел смерзшейся ледяной коркой, а ниже, по реке во всю ширину синел, рыхлый и ноздреватый. Промоины пугали провальной чернотой, а в солнечные дни ослепительно вспыхивали и слепили, как осколки разбитых зеркал.
Олег жадно всматривался в землю. В другие дни полетов низкие тучи сливались со снегом, и сразу терялась граница земли и неба. От летчика требовались особая бдительность и полное доверие приборам. Но стоило солнцу вырваться из-за туч, и в белой пустыне сразу же все преображалось и вызывало у молодого летчика чувство удивления. Тот же самый снег, вытаявшие кусты, моховые кочки менялись и становились совершенно неповторимыми в своей неброской красоте.
Однажды в минуту откровенности Ачкасов с гордостью сказал, что провозные полеты ему на вертолете давал Очередько. Но, увидев равнодушное лицо второго пилота, подчеркнуто произнес:
— Сам Иван Тихонович возил!
О своем учителе комэск говорил с чувством постоянной любви и преображался, словно светился изнутри.
Олег не мог рассказать горячему Ачкасову, что хорошо знает Очередько и у него с ним свои счеты. Никогда он не думал, что попадет к нему в управление, а то бы выбрал любую точку в Союзе, укатил хоть в самую Кушку! По-прежнему он считал бывшего командира третьей эскадрильи виновником гибели своего отца. Обижало, что он вынужден был носить фамилию матери, брак ее с лейтенантом Сергеем Ромашко был не зарегистрирован, а подавать в суд, чтобы присвоили ему фамилию отца, она не захотела. Для всех на работе и в многоквартирном доме ее считали матерью-одиночкой.
Полученные в десятом классе от Ивана Тихоновича пятнадцать тетрадочных страниц с рисунками воздушного боя 16 апреля над Берлином, он воспринял, как желание оправдаться, уйти от ответственности. Не один раз он перечитывал письмо, разбирался в схематических рисунках боя, где красные крестики обозначали Як-3, а черные — Ме-109. Он обвинял командира эскадрильи, что тот бросил своих летчиков на произвол судьбы, и атаковать ему с высоты надо было не ведущего четверки «мессершмиттов», а левую, крайнюю пару фашистских истребителей. Он находился к ним значительно ближе. Атакуя ведущего четверки Ме-109, старший лейтенант Очередько подставил под удар своего ведомого лейтенанта Сергея Ромашко.
Олег написал письмо не в мальчишеской запальчивости, а как строгий судья. И чувствовал себя правым. Ему казалось, что он заступается за честь матери, оставшейся без мужа, справедливо высказывает свою боль и за себя лично, выросшего без отца и лишенного права носить его фамилию. О возникшей близости его матери с Очередько он ничего не знал, но если бы до него дошел такой слух, он бы жестоко ее осудил. По его мнению, она не имела права изменять памяти отца и поэтому ревновал ее к каждому мужчине, сначала бессознательно, а потом с возрастающей настойчивостью.
Он не захотел встречаться с Очередько — начальником управления, и сам решил без посторонней помощи и забот найти свое место в жизни.
Молодые летчики жили в общежитии. Соседом Олега по комнате оказался невысокий, щуплый парень с редкими волосами — Томас Кузьмичев. С длинным носом и оттопыренными, просвечивающими ушами, он напоминал Буратино из детской книжки.
Летчики подружились. Томас Кузьмичев, как старожил, взял шефство над товарищем. Знакомя Олега с городом, где мостовая, тротуар и дома были деревянными, затащил его в ресторан «Север».
— Здесь удивительное меню, — сказал он, внимательно разглядывая карточку. — Нигде такого не встретишь, — повысил голос, чтобы слышала официантка: — Сколько облетал городов, не счесть, а нигде не встречал такой изобретательности. Послушай, Олег: «Настойчиво предлагаем». Интересно, что нам сегодня предлагают? Борщ украинский, суточные щи. Пойдем дальше. «Подумайте о втором блюде». Познакомимся: азу, поджарка из оленины, котлеты по-салехардски. «Предлагаем выпить в меру», — понизив голос, прочитал с особым выражением: — водка «Столичная», коньяк «Отборный». А вот мера у каждого своя. У тебя какая, Олег? Я закажу для стартового начала по бутылке «Столичной» и «Отборного».