— Ты часто здесь сидишь, многие называют тебя «ботанкой» и «заучкой», — сказала та ведьма, усевшись за стол напротив Мириам и достав свою книгу. Ее звали Настасья, она была ведьмой Темных Лесов, и Мириам, пообщавшись с ней достаточно продолжительное время, не могла сказать, что ей нравиться с ней разговаривать. До Настасьи «долго доходило», как говорила сама Мириам, поэтому та считала ее ужасно глупой. Вообще Настя не была так уж безнадежна, но Мириам в своих убеждениях была непоколебима.
— Пусть называют, разве не все равно? — ведьма изогнула бровь и достала свою записную книжку. По ее расчетам сегодня должны были приехать странники, а значит, нужно набросать пару строчек для Тасмин.
— Тебе безразлично мнение окружающих? — переспросила Настасья. Пухлые щеки, копна светлых волос, голубая лента, связывающая их, длинный сарафан в пол и нелепая улыбка — Настя не была сильно привлекательной, но и уродиной ее назвать было сложно. — Везет. Я бы тоже хотела не обращать внимания на других, а то скажет кто-нибудь, что я толстая, буду потом целый день мучиться.
— Вполне себе обычная, зря только морочишь голову.
«Ну, да, а ты значит, не зря морочишь себе голову, постоянно думаешь об… стоп, хватит, прекрати» — крутилось в голове у Мириам
— Обычная? А, ну да. Только они же не понимают, постоянно говорят, что я какая-то не такая
— Кто и что говорит? — переспросила ведьма Огненного Каньона, поднимая взгляд от письма. В голову лезли только лишние мысли, а составить что-то вразумительное не получалось.
— Ну, к примеру, бабушка моя, постоянно говорит: «Настя, отъела ты себе бока, скоро в избу не сможешь зайти!» или там сестра: «Волосы свои могла бы и причесать, вечно лохматая ходишь». А я, что, виновата, что они сами собой всюду лезут?
— Так ты с бабушкой живешь? — Мириам даже толком не слушала, все ее мысли занимало письмо, но написать его мешала тревога.
— Бабушкой? Нет, я живу с сестрами. Или ты в принципе спрашиваешь? У нас в клане много ведьм: я, две старшие сестры, мама, тетя, ее дочери, бабушка, ее сестра, прабабушка, прапрабабушка и…
— Так, а с сестрами ты как живешь?
— С сестрами… У нас общая комната в крайней избе, есть еще центральная изба, она возле кострища, там живет прапрапра… пра…
Колокольный звон отвлекает Мириам от раздумий, а послышавшиеся вслед за тем звуки открывшихся порталов вызволили ведьму из пучин своих мыслей, и она, быстро собравшись, поспешила во Двор.
— Ты куда? — удивленно спросила Настасья.
— К торговцам, — нервно бросила Мириам. Настя лишь пожала плечами в ответ и открыла любовный роман, который начала читать совсем недавно, но уже влюбилась в главного героя.
Реджинманд недовольно сверкнул глазами на Мириам и нехотя протянул ей коробку, которую прислала Тасмин.
— Если ты соберешься отправлять своей бабушке какую-нибудь посылку, я точно возьму с тебя всю стоимость, даже не мечтай сторговаться! — выругался старик, плюнув себе под ноги.
— Конечно, конечно… — Мириам закивала, беря в руки увесистую коробку. — Я вернусь через некоторое время и отдам письмо. Где кстати…
— Письмо от Тасмин в посылке, — Реджинманд закатил глаза. — Я сегодня собираюсь уехать пораньше, так что поторапливайся.
— Пренепременно! — бросила Мириам, уже скрываясь в восточном входе Цитадели.
Комната пустовала. Мириам захлопнула дверь ногой и бросила коробку на стол. Потирая руки, ведьма вскрыла посылку. Первым её встретило письмо:
'Здравствуй, Мириам,
Рада вновь получить твое письмо. Как бы то ни было, ты все так же моя внучка, и я не могу долго злиться на тебя. Очень беспокоюсь, как ты там.
Вот у меня все хорошо. У нас похолодало, теперь работа занимает еще больше времени, теплая одежда сковывает и без того не особо ловкие движения. Пока идет очень сильный дождь, недавно был град. Боюсь, как бы ни выпал снег, для него еще рано, не все звери успели найти себе укромное место, чтобы переждать зиму. У вас там уже выпал снег? Надеюсь, что нет, иначе станет совсем холодно. Отправила тебе твой плед и согревающие зелья. Не знала, хватит ли тебе, поэтому положила еще несколько трав в сверток, чтобы ты, если что, сделала их себе сама. Связала тебе еще недавно пару варежек и носок, надеюсь, поможет не замерзнуть.
Сейчас потихоньку занимаюсь подготовкой к зиме. Собрала и засушила необходимые травы, насобирала еды на зиму (если тебе потребуются какие соленья — пиши). Нужно успеть доделать зелья на заказ до первого снега, иначе придется им остаться у меня до весны, ты сама знаешь, по снегу до города не доберешься.
Смотрю, ты там совсем распоясалась, раз у тебя хватает времени веселиться с подругой. Конечно, на занятиях может быть скучно, но это не значит, что нужно глупо растрачивать свое время. Можешь сидеть больше в библиотеке или общаться с Мастерами, они то могут рассказать что-то действительно важное. Анели, без спорно, девушка хорошая, но ты поехала туда прежде всего учиться, поэтому именно этим там и надо заниматься. И да, ее отец вновь просил передать привет.
Насчет твоего отца и брата… не знаю. Мы могли бы встретиться, поговорить, но не думаю, что мы можем стать полноценной семьей. Если ты хочешь с ними общаться — хорошо, но я предпочту сохранять дистанцию.
Ты совсем мало мне пишешь. Как вас там кормят? Тебе не снятся кошмары? Если потребуется что-то еще — обязательно пиши.
Со всей любовью,
Твоя бабушка,
Тасмин'
Мириам улыбнулась. Весточка из дома всегда радовала ее. Ведьма осмотрела содержимое коробки: в ней и правда лежали мутные оранжевые зелья, шерстяной плед, сверток с сушеными травами, зеленые рукавички с белым рисунком и носки в полосочку. Мириам радостно рассматривала каждую вещь, в ее душе теплом разливались воспоминания о родных лесах и бабушке. Восторженная и наполненная надеждами, ведьма села за стол писать ответное письмо. И застыла…
А что писать? Об экзамене? О том, что ей предстоит? Нет, точно не стоит. А о чем же еще? Об Анели? Они практически не общались прошлый месяц. Только за обедом, да и вечером иногда. Об отце и брате? Нет, с ними она тоже говорила по минимуму. А о чем же? Не зная ответ, Мириам просто начала:
'Здравствуй, O ma,
У меня все неплохо. Нас здесь хорошо кормят, и я хорошо сплю («Ага, ага, то-то ты вчера два раза вскакивала с постели в холодном поту от увиденного кошмара, один раз даже Лори проснулась!»). Дела у меня идут хорошо, можешь не переживать…'
Мириам покачала головой, разочарованно посмотрела на почти пустой лист бумаги и решила, пусть и косвенно, но написать правду:
'… В последнее время я чувствую себя не очень. Мне трудно об этом говорить, я бы хотела поделиться этим с тобой, но не хочу, чтобы ты волновалась. Я справлюсь со всем, не переживай, просто сейчас мне как никогда нужна поддержка. Я и сама не думала, что это может выбить меня из колеи, но столкнуться с чем-то страшным в своих мыслях намного менее болезненно, чем столкнуться с этим в реальности. Все будет хорошо, но я боюсь, что скоро сломаюсь.
Надеюсь, у тебя все так же все хорошо.
Со всей любовью,
Мириам'
Реджинманд принял письмо и, наверное, был готов вновь разразиться тирадой о недодаче, как вдруг увидел в руке Мириам один золотой.
— Сдачи не будет, — предупредил старик
— Мне не нужна сдача, — медленно проговорила ведьма. Ее туманный взгляд был направлен в пол, руки немного дрожали. Реджинманд осмотрел Мириам и недовольно цокнул языком.
— Что, правду узнала? — спросил старик шепотом. Ведьма медленно кивнула.
— Я сама не своя со всем этим.
— Эх, иди сюда, — Реджинманд аккуратно обнял Мириам и успокаивающе погладил по голове, произнеся пару слов поддержки. На короткий миг ведьма почувствовала себя чуточку лучше. Прилив сил позволил ей решиться на еще один сложный разговор. Потому, распрощавшись со стариком, Мириам направилась в северо-западную часть цитадели.
Первый этаж. Второй. Третий. Темный коридор. Дверь нужного кабинета. Отец сидел за своим столом и заполнял журнал. Рядом по обычаю сидел Эрих и читал какую-то книгу. А около окна расположился Леней, рассказывающий о чем-то. Он то и заметил Мириам первый: