— Спасибо, что ты есть, — едва слышно произносит ведьма, улыбнувшись, и, приблизившись к Бастиану так близко, как только возможно, невесомо целует его. Но альв в ответ, сжав руки на талии Мириам, впивает в ведьму со всей страстью, словно боясь упустить момент. Любовь и жар охватывают обоих, и они долго целуются под сенью деревьев, спрятавшись ото всех на свете.
— Вот так… — Мириам сидела в столовой вместе с Анели. У каждой в руках была кружка горячего шоколада.
— О, Боги, это так мило! — воскликнула никс. — Ну, а что же было дальше?
— Мы поняли, что наделали глупостей и разбежались…
— Что⁈ Нет! — перебила Анели, злобно хлопнув рукой по столу. — Ну, как у такой истории и такой отвратный финал! Ты — настоящая дура.
— Я знаю, — Мириам делает глоток своего напитка, обреченно закрыв глаза. Конечно, она знает, что они поступили глупо, решив притвориться, что ничего не произошло. Ведьма всегда считала Бастиана достаточно красивым, и ей нравилось проводить время вместе. И, судя по всему, альв чувствовать тоже самое. Не удивительно, что у них возникли взаимные чувства глубокой привязанности, которые переросли во влюбленность. Только вот если бы не приближающийся экзамен, они бы еще не скоро осознали это. — Но после случившегося мы стараемся избегать друг друга… Не смотри на меня так! Я знаю, что мы должны поговорить и всё обсудить, но сейчас нам надо сосредоточиться на экзамене.
Анели недовольно покачала головой, но ничего не произнесла. Покончив со своим напитком, никс поправила свое белоснежное платье и, подмигнув, направилась к выходу. Мириам последовала ее примеру.
Все Священные Земли стояли на ушах. Приближающийся экзамен взбудоражил всех: Мастера произносили слова поддержки волнующимся Подмастерьям, но в тайне следили, чтобы ритуал прошёл без помех, учащиеся переживали, повторяли пройденный материал и готовились к худшему.
По правилам Общества на экзамен каждый из Подмастерьев должен был одеться в белое. Поэтому всюду снующие учащиеся напоминали святых, спустившихся с небес. «Какая насмешка» — думала Мириам, видя некую иронию в таком выборе цвета. Сама ведьма не хотела тратить заработанные кристаллы на пошив нового платья, а другого выбора у нее не было. Но получившийся результат был лучше всего того, что могла представить Мириам: белое кружевное платье, волнами струящееся по ее фигуре, подчеркивало изгиб талии. Ведьма долго кружилась перед зеркалом в примерочной местного ателье, восхищаясь проделанной работе, так что ей даже было не жалко потраченных кристаллов. После того, как Мириам забрала свой наряд из примерочной, он был оставлен в ее комнате, где теперь и дожидался ведьму.
Соседки Мириам как раз были там. Лори в своем платье выглядела просто великолепно, а всевозможные украшения подчеркивали ее утонченный образ. Она и заметила Мириам первой:
— Собирайся скорее, ты же не хочешь задерживать группу? — произнесла она, разглядывая свое отражение в зеркале. — Как я выгляжу?
— Необычайно, — сделала комплимент Мириам, доставая из шкафа своё платье.
— Спасибо большое! — Лори улыбнулась. — Могу я тебя кое о чем попросить?
— Конечно.
— Поможешь мне на экзамене? Не уверена, что хорошо усвоила материал. Ну, ты же знаешь, мне не особо интересны все эти практические заклинания…
— Да, без проблем, — Мириам улыбнулась, но сама она не была так рада. В момент она задумалась над необратимостью событий, и ей стало страшно.
— Спасибо! — порадовалась Лори. — Мириам, ты лучшая! Я у тебя в долгу.
С этими словами ведьма покинула комнату. Мириам долго смотрела ей вслед, в ее голове бушевал шторм из самых разных мыслей и предположений.
— Могу понять твои чувства, — произнесла молчавшая до сих пор Мэри. — Но мы не можем ничего изменить. Наш план… Он ведь всё ещё в силе?
Мириам кивнула, продолжив переодеваться. Сменив облачение, она взглянула в зеркало, из которого на нее смотрела обеспокоенное лицо. Решимость вперемешку со страхом сковали её. Есть план. Есть цель. Но нет гарантий. Нет твердого фундамента. А надежды настолько мало, что ее ниточка может оборваться в любой момент.
— Мы должны идти, — произносит Мэри. Впервые за всё пребывание на Священных Землях она меняет своё излюбленное черное платье на что-то другое, пусть и столь похожее по форме. Карты, парящие вокруг ведьмы Ночи, то и дело перетасовываются, что может значить только о неопределенности предстоящих событий.
— Да, должны… — отвечает Мириам.
Все Подмастерья, приглашенный на год обучения Обществом Луны и Солнца, собрались во Внутреннем Дворе Цитадели, чтобы напоследок выслушать напутственные слова Мастеров, перед самым волнующим событием их жизни здесь. В общей сложности получилось около тридцати экзаменационных групп, к каждой из которых был приставлен Мастер, ответственный за нее. Пока главенствующий совет Общества на трибуне произносил поздравления для Подмастерьев, Мириам, протискиваясь сквозь толпу, смогла отыскать свою группу около южного входа в Цитадель. Хелен, Изобель, Настасья и Лори стояли полукругом перед Ленеем, ответственным за них, дожидаясь главную ведьму.
— Наконец-то! — язвительно произнесла Хелен, когда Мириам приблизилась. Но та не обратила внимание на это.
Когда все были в сборе, не дожидаясь конца речи, Леней повел группу к выходу из Цитадели, при этом начав объяснения:
— Итак, леди, сейчас начнется ваш экзамен. Прежде всего, не следует бояться или переживать, ваше будущее он не определяет. Экзамен нужен только для того, чтобы мы могли оценить полученные вами за год знания, — сказав это, Леней поймал взгляд Мириам и подмигнул ей. Ведьма заволновалась еще сильнее, так что её живот скрутило, а лицо побледнело. — Вы, ведьмочки мои, участвуете в шабаше, на котором должны провести специальный ритуал. Все подробности в этой папке, отдам ее главной из вас, когда мы придем на место. Начало вашего шабаша назначено на двенадцать часов в ночь с двадцать третьего по двадцать четвертое мая, как раз в полнолуние. На всё вам дается три часа, после я заберу вас с вашего места. Кстати, оно находится на Линии Силы между Болотами и землями Огненного Каньона…
«Отлично!» — воскликнула мысленно Мириам. Для их плана важно было в правильном порядке расположить специальные группы в нужный символ на карте мира. Так как Мириам и без того была занята всей подготовкой, решено было отправить выставить местоположение на карте Мастеров Эмиля. Он должен был проникнуть в Зал Памяти, отыскать документ, где были прописаны группы и их местонахождение на экзамене, и поменять его. И раз группа Мириам будет именно на этом месте, значит, эльф справился со своим заданием.
Закончив с объяснениями, Леней отошел на нужное расстояние и начал открывать портал. Вновь засиял водоворот магии, разливающийся яркими цветами. Одна за одной ведьмы начали покидать Священные Земли, пока очередь не дошла до Мириам, остановившейся прямо перед порталом.
— Ты же знаешь, что должна делать? — спросил Леней, понизив голос.
— Да, — без промедлений ответила ведьма. От нее зависят жизни десятков учащихся. От нее зависит дальнейшая жизнь Общества и всего мира. Она не может потерпеть неудачу и подвести всех. Не сейчас. Но на душе тяжесть, ноги трясутся, а лицо потеряло краску.
— Ты справишься. Я знаю. Мы знаем, — кивнул сатир. И следом они вдвоем отправились в портал.
Открывшийся вид Мириам узнала сразу. Вольное Поле, окруженное чащами Болот на востоке и лесами Огненного Каньона на западе, было излюбленным местом ведьмы, она частенько приходила сюда раньше, практиковалась в магии под блеском солнца. Но сейчас ночь. Мгла неба тревожит, а полная луна совсем слабо освещает лица собравшихся. Мягкая колышущаяся трава щекочет щиколотки, ветер треплет полы белоснежных платьев и волосы — всё так же, как и раньше, только вот на душе уже всё совсем по-другому.