— Почему ты убила её? — немедля задала вопрос ведьма юга, остановив Мириам у центрального входа в Цитадель.
— Знаешь, Хелен, — начала та, повернувшись. — Сегодня я не хотела убивать никого. Никогда не хотела. Но я не стану скрывать, что много раз думала о том, кого же следует убить. И поняла, что Лори — единственная, кто хотел бы умереть…
— Что ты несешь⁈ — воскликнула в ответ Хелен.
— Как бы то ни было печально, — начала объяснять Мириам. — Лори и не хотела возвращаться с экзамена. В этом мире ей было незачем оставаться. Её семья превратила её жизнь в ад, из которого она смогла вырваться лишь здесь, на Священных Землях. Хотела бы Лори вернуться на Болота и жить ненавистную ей жизнь? Нет. Поэтому она не хотела возвращаться с экзамена. Поэтому я позволила остаться ей здесь до конца своих дней…
— Но это неправильно!..
— Я знаю, — Мириам посмотрела своим уставшим взглядом на Хелен. — Но я решила, что так будет лучше. И уже ничего не поменять. Не переживай, я еще успею наказать себя за это. Сама. А ты не лезь ко мне со своим осуждением, тем более…
— Хелен! — раздался задорный мальчишеский голос в глубине Внутреннего Двора. Хелен сразу же развернулась.
— Тем более, что тебя уже ждет своя семья, — проговорила шёпотом Мириам. Но ведьма юга уже убежала, теперь она обнималась со своим маленьким братом, который ласково гладил её по голове и что-то приговаривал со своей детской наивностью. Отец Хелен, взяв с собой своего второго ребенка, прибыл на Священные Земли, чтобы помочь другим Мастерам в организации экзамена.
Мириам улыбнулась. События сегодняшнего шабаша полностью выбили её из сил, и казалось, ничего не могло бы сделать этот вечер менее паршивым.
Только вот всё не было спокойно.
Возвращающиеся с экзамена группы в большинстве своем были полными, никто не убивал и не умирал. Мастеров по началу это настораживало, но, когда уже пятая группа вернулась без потерь, они забили тревогу. Мириам смотрела на это, пытаясь понять, что же произошло. Но уставший мозг не мог соотнести события.
— Мы справились, — пришедший со всей группой Бастиан, чья одежда также была в крови, обнял ведьму за плечи и радостно повторил. — Мы справились!
Справились? Справились… Справились! Когда осознание дошло до Мириам, она восторженно подпрыгнула и крепко зажала альва в объятьях. Мастера суетились, пытаясь понять, что пошло не так, а ведьма радостно трясла Бастиана.
Вернувшаяся с другой группой ведьм Мэри также радостно улыбалась, а карты, парящие вокруг нее, впервые были просто сложены в колоду. Это могло значить только, что впервые ведьма не хочет что-либо говорить или как-то выражать свои эмоции. Все было хорошо, и больше ничего не нужно.
Эмиль тоже мог бы быть радостным. Если бы Анели, вернувшаяся со своей группой, не ревела, повиснув на окровавленной рубашке своего парня. Она тоже была главной на экзамене. Но видимо именно жестокая никс, в чьей природе было охотиться на людей, не смогла вынести груза эмоций, поэтому сейчас она старалась вдоволь наплакаться, чтобы пережить сегодняшние потрясения.
Мириам смеялась, глядя на эту картину. Все было так хорошо, несмотря на все убийства, которые теперь повиснут грузом на них. Ведь теперь те, кто был обречен умереть, смогут вернуться к своей обычной жизни со спокойной совестью.
Ведьма повернула голову и уловила взгляд отца, направленный на нее. Эдмунд улыбнулся и кивнул. Казалось, с его губ сорвалось едва слышное «Молодец». Но не более. После этого страндваскаре развернулся и направился к другим Мастерам.
Мириам смогла выполнить некогда данное её матери задание и спасти большинство Подмастерьев. А когда-то, более десяти лет назад, Джоан потерпела поражение. И оно унесло жизни несчетного количества учащихся, в том числе одну ведьму, чей возлюбленный обещал отомстить. И сделал это, прокляв не только Джоан, но и часть Огненного Каньона…
И всё же Мириам не могла злиться или грустить. Ведь они смогли. Они справились. Всё получилось…
Эпилог
Ярко светило послеобеденное солнце. Частичку своего тепла оно оставляло на каждом листочке тянущихся в небо деревьев, сплетенных лабиринтами чащ на холмах Огненного Каньона.
Там, затерявшись в тени лесов, возвышался на дне небольшого оврага ведьмин дом, хозяйка которого важно расхаживала рядом. Впервые за очень долгое время Тасмин сменила свой угрюмый наряд мрачных оттенков фиолетового на красочное платье с цветочным узором, а вечно серьезное лицо стало ласково глядеть навстречу солнцу.
Обычно заваленный книгами и травами стол сейчас был накрыт на четырех персон, а в котле доваривался суп вместо привычного зелья. Территория вокруг приветливо украшена благоухающими цветами, дом вычищен и убран. Всё говорит о том, что ведьма-хранительница Огненного Каньона дожидается гостей.
Звук шелеста травы отвлекает Тасмин, и она оборачивается к лесу, где из глубин чащоб уже показалась на свету темная фигура старшего страндваскаре, оседлавшего своего верного спутника — Фенрира. Приблизившись к лесной ведьме, Эдмунд едва заметно кивает и одаривает её короткой фразой:
— Здравствуй, Тасмин.
— Здравствуй, Эдмунд, — отвечает хозяйка этого места, жестом приглашая отца семейства к столу.
Следом из тени появляются Эрих и Мириам, так же верхом на своих волках. Приблизившись к дому, внук приветствует свою бабушку коротким объятием и проходит к столу, занимает место около своего отца. С Мириам Тасмин здоровается долго, хранительница Огненного Каньона крепко обнимает свою любимую внучку, гладит по голове, приговаривая что-то про непослушание и долгое отсутствие. Мириам слушает, но даже не думает её останавливать. Лишь после занимает место за столом, и происходит долгожданное воссоединение с семьей:
Тасмин хлопочет, жалуясь, какие все худющие, накладывает большие порции еды и Эриху, и Эдмунду. Старший страндваскаре смеется, впервые его лицо выражает что-то большее, чем угрюмое безразличие.
Мириам улыбнулась. Пусть её отец, брат и бабушка никогда не смогут стать настоящей полноценной семьей, ведьма радовалась, что в годовщину смерти её матери они смогли собраться вместе. Джоан умерла ровно десять лет назад, оставив после себя талантливых и умных детей, которые смогут достойно продолжить её дело. То, что Мириам должна будет вернуться к изучению вопроса энергии и изменить сложившийся уклад жизни Общества, было для нее очевидно. Но будущие трудности не пугали юную ведьму, она просто радовалась сегодняшнему дню.
Анели обещала подняться к Мириам сразу же, как поприветствует всех своих родственниц и родственников. Они еще успеют многое обсудить, гуляя по лесам Огненного Каньона. К ним в гости также обещал наведаться Эмиль, как он сказал, ему не хочется всё лето провести в Затопленных Лесах. И Мэри обещала заглянуть, её мама хотела переговорить о чем-то с Тасмин.
Но больше всего Мириам ждала новой встречи с Бастианом, которой обещал, буквально клялся, что сразу же после обсуждения года обучения с братьями и матерью (которая, чуть только альв вернулся в Пламенный, оттаскала его за уши за то, что он ничего ей не писал на протяжении почти года) он вернется к ведьме, и вдвоем они спрячутся где-нибудь на опушке леса и проведут целый день только вдвоем.
А сейчас Тасмин вновь ругается на Фенрира, разлегшегося прямо в центре поляны перед домом ведьм.
Эрих уплетает за обе щеки наваристый суп и делает это так охотно, словно до этого его не кормили ни разу.
Эдмунд с немного печальным выражением лица смотрит на лес, где когда-то его жена столкнулась со своим убийцей, и размышляет о чем-то своем.
Ну, а Мириам глядит на тянущееся к горизонту солнце и улыбается, понимая, что дальше ждет еще целое беззаботное лето у бабушки, много света и тепла. И все проблемы будущего не важны, когда все хорошо…