В столовой царил полный хаос: голоса и шаги смешались в какофонию звуков, все толкались, ругались. Мириам взяла поднос с обедом, непринужденно опередив спорящих молодых троллей, и уселась за один из немногочисленных свободных столов, который находился в дальней части столовой, где никто бы ведьму не заметил и не обратил бы на нее внимание. Медленно поедая овощную похлебку, Мириам размышляла о чем-то своем, не замечая ничего вокруг.
— Так, ты нашла своего волка? — спросила неожиданно появившаяся у столика Мириам с таким же подносом в руках Анели, садясь рядом.
— Да, и еще кое-что узнала о моих родителях, — ответила Мириам. Анели приступила к еде, навострив уши, показывая, что внимательно слушает. — Фенрир, оказывается, был волком, которого приручил мой отец. Он же и отправил его ко мне, чтобы он следил за мной. Вообще, у моего отца дурная слава здесь, но о маме отзываются хорошо.
— Откуда столько информации?
— Подслушала разговор двух Мастеров. О чем-то сама догадалась. Ты ведь хотела что-то предложить?
Анели несколько раз кивнула, делая большие глотки ягодного компота, и, отдышавшись, начала:
— Я тут разговаривала с одним парнем. Он мне рассказал, что он… Ну, как он… Он слышал, как другой парень рассказывал своей девушке, что он видел, что северо-западная часть Цитадели, прилегающая к одной из скал около Каменного Поля, заселена темными духами. Ты меня понимаешь?
— Не совсем, — неуверенно ответила Мириам, глядя на никс.
— Суть в том, — пояснила Анели, — что в северо-западной части Цитадели живут темные духи, демоны. А страндваскаре — как раз один из них. Я просто подумала, если твоего отца пока в Цитадели нет, мы можем сами о нем что-нибудь узнать. Что скажешь? Он ведь учился здесь, жил. Я уверена, осталось что-то в том месте от него. Разве тебе не хочется еще что-нибудь о нем узнать?
— Я хочу, конечно, — ответила Мириам, обдумав затею. После подслушанного разговора ей и вправду хотелось лучше узнать своего отца, даже если это возможно только через посредника. Но в этом плане было много изъянов. — Но, насколько я знаю, темные духи не очень-то любят чужаков. Мы же не можем просто явиться в ту часть Цитадели и начать задавать вопросы. Нас выпрут оттуда.
— Об этом можешь не переживать, — бросила напоследок Анели, убегая из столовой. Мастера, следящие за порядком, видя, что Анели убежала, не убрав за собой, недовольно вздыхали. Мириам помогла прибраться и также покинула столовую.
Дальше жизнь текла своим чередом. Пользуясь всем своим свободным временем, Мириам исследовала Священные Земли: много ходила, наизусть заучила большинство мест и как к ним добраться, нашла несколько тайных проходов, сделала подробную карту в своей записной книге. Когда заняться было нечем, ведьма посещала дополнительные занятия. Пока учеба не началась, они были общими и не подробными, но Мириам было интересно. Несколько занятий провел Леней, он рассказывал о южных землях: о природе юга, климате, о южном государстве, о его искусстве и культуре, об особенностях жизни и быта. Мириам, бывавшая только на западе, в пределах Огненного Каньона, слушала с большим интересом о других частях этого мира. Одно занятие провела Хилдер, она рассказывала об особенностях земляной магии, ее применении в быту и в бою. И еще парочку провели другие Мастера, о которых Мириам раньше ничего не знала. На несколько занятий Мириам удалось затащить Анели. Но той было не особо интересно. Только на одном занятии никс слушала увлеченно. Это было занятие у Ленея, он рассказывал об искусстве южных земель, показывая маленькие копии известных картин, на многих из них были изображены полуголые юноши великолепного телосложения.
И вот, когда Мириам уже и позабыла об идее Анели, та ввалилась к ней в комнату, лучезарно улыбаясь, держа в руках несколько комплектов старой одежды.
— Где ты это достала? — спросила Мириам, аккуратно, одними пальцами, беря черный балахон. — Und was ist das? (нем. И что это?)
— Это одежда некоторых темных духов. Я достала ее из прачки, — ответила Анели, демонстрируя разодранный черный плащ с каплями крови и кусками прилипшей грязи на нем. — Пришлось самой сдать ещё чистые вещи и потратить кристаллы, чтобы туда проникнуть.
— Фу! — не выдержала Лори, сидевшая за столом и делающая лечебные маски для лица из ягод. — А можно этим заниматься не в нашей комнате?
— В твоих интересах, чтобы это быстрее кончилось, — бросила Анели в ответ и повернулась к Мириам. — Помнишь наш план? Мы переоденемся темными духами и проникнем на их территорию. Скажи, хорошо придумано.
— Не то слово, — смеясь, отозвалась Мэри, демонстрируя карту «Дурак», как бы подкалывая девушек.
— Ты не могла найти чистую одежду? — спросила Мириам, оглядывая балахон.
— Нет, они сразу же ее забирают, — ответила Анели, натягивая поверх серебряного платья рванную водолазку, которую обычно под плащом носят страндваскаре. — Надевай прям поверх сарафана, потом и его в прачку отнесешь.
— Фу! — вновь отозвалась Лори. — Это ужасно!
— Тут еще такая загвоздка, — начала Мириам, вертя в руках балахон, решая, следует ли его надевать. — Темные духи, как и демоны, и многие другие такие существа, обычно бледные, белые, как скатерть. А ты — зеленая.
— А ты — оранжевая! Мириам, я не настолько глупа, чтобы забыть об этом! — Анели закатила глаза, доставая из кармана штанов какого-то бедняги (которому теперь придется ходить в одних подштанниках) банку белой краски.
Мэри закатилась еще одной волной смеха. Лори взглянула краем глаза и вновь отвернулась, стараясь не смотреть на безобразие, творящиеся в их комнате.
— Прошу, уходите, — взмолилась она.
— Поможешь — уйдем, — сказала Анели, доставая из того же кармана кисточку.
Лори, всеми силами желающая прекратить творящийся балаган, достала из своей сумки нормальную косметику и загримировала их так, что их сложно было отличить от настоящих темных духов, по крайней мере, издалека. Банку краски, которую принесла Анели, ведьма Болот всучила Мэри, чтобы та поскорее избавилась от нее.
— Уходите скорее! — Лори чуть ли не вытолкала девушек из комнаты. Мэри смеялась, глядя на Анели и Мириам, на прощанье показала карты «Колесо Фортуны» и «Звезда». И дверь захлопнулась.
Появление неправдоподобных темных духов в восточной части Цитадели вызвало бы большую шумиху, поэтому Мириам пришлось вести Анели к северо-западной части через потайные коридоры, которые нашла за время пребывания здесь. Узкие проходы, не позволяющие даже развернуться, вынуждали девушек передвигаться бочком, и Анели то и дело размахивала своими плавниками, стремящимися разрушить их ненадежную маскировку. Мириам была недовольна, но сделать ничего не могла. Выйдя на свет, ведьма схватила Анели, сильно сжав ее запястье, и стремительно повела никс через двор, стараясь ни на кого не смотреть. Мириам еще раньше заметила, что большинство демонов избегают долгого пребывания среди других существ, поэтому стараются скорее уйти, эту модель поведения ведьма и пыталась повторить. Насколько она могла судить — успешно. Огибая деревья и кустарники, склонившие свои ветви в этот хмурый облачный день, девушки преодолели двор и через арочный вход попали на Каменное Поле, ведущее к северо-западной части Цитадели.
Несмотря на то, что это место называли частью Цитадели, по сути, она не принадлежала ей. Демоны и темные духи жили в маленьких одиночных комнатах в углублениях в скале, расположенных в несколько этажей, соединенных чередой длинных коридоров, один из которых и уходил в западную часть Цитадели. Местность, которую окружала эта скала, называлась Каменным Полем, потому что на этой небольшой площади росли только камни. Сейчас это место было заполнено, множество темных существ бродило здесь по одиночке или в маленьких группах, разговаривали исключительно шепотом. Некоторых Мириам могла узнать: вот богган, низкорослый дух, обитающий на Далёких Землях, где ведьма иногда бывала, вот Кальях Варе, дух умершей от холода ведьмы, управляющей льдом.