Завоевание южной Эстонии немцами ставило под серьезную угрозу русские территории, особенно Новгород. Новгород и Псков стали готовить отпор захватчикам. В 1217 году было собрано большое войско, русские призвали и эстонцев присоединиться к нему. В ответ на этот призыв под Отепя собралось не только ополчение из непокоренных эстонских земель, но и жители тех земель, которым уже было навязано христианство. Благодаря победе объединенного русско-эстонского войска под Отепя лахвптчики были изгнаны из Уганди и потеряли свою власть и над рядом друтих земель.
Осенью 1217 года эстонцы начали готовиться к большому военному походу и призвали новгородского князи присоединиться к ним. Проведав об этом, немцы поспешили опередить русское войско. В сражении близ Вильянди эстонцы потерпели поражение. В 1218 году объединенные силы эстонцев и русских нанесли серьезный удар врагу в земле Уганди.
Видя, что немецких войск не хватает для борьбы с русскими и эстонцами, епископ Альберт обратился за помощью к датскому королю Вальдемару II. Датчане уже и ранее совершали разбойничьи набеги на восточное побережье Балтийского моря. В 1219 году датский король во главе крупного войска предпринял набег на северную Эстонию. Эстонцы оказали упорное сопротивление, но после ожесточенной борьбы были покорены. На эстонцев теперь наступали с двух сторон — с юга немцы, с севера датчане, и к 1220 году жители всей материковой части эстонских земель подпали под иго завоевателей. Несмотря на это, борьба с захватчиками продолжалась, теперь уже по почину сааремасцев. Договорившись о разделе покоренных земель, захватчики повели усиленное наступление с целью покорить и Сааремаа, но встретили упорное сопротивление.
Сааремасцы, захватив и разрушив построенную датчанами каменную крепость на Сааремаа, призвали жителей материковой части Эстонии к восстанию против феодально-католического ига. Всеэстонское восстание 1222-1223 годов было кульминационным пунктом освободительной борьбы эстонского народа. Восставшие обратились за помощью к русским, и те прислали в эстонские крепости свои войска. Но длившаяся годами борьба значительно ослабила силы эстонцев, а русские не могли оказать им в полной мере действенную помощь из-за того, что сами подверглись в 1223 году татаро-монгольскому нашествию. В 1224 году епископ Альберт прибыл из Германии с вновь навербованным войском крестоносцев, и немцы предприняли новое наступление. Был осажден главный центр восстания эстонцев и опорный пункт Новгорода в Эстонии — Тарту. После долгой, ожесточенной борьбы крепость пала, ее защитники погибли все до единого. Захватчики снова стали упрочивать свою власть, В 1227 году был покорен и остров Сааремаа.
Завоевание эстонских земель было завершено, но восстания эстонцев продолжались, поддержанные борьбой русских против немецких захватчиков.
***
Роман Метсанурка «На реке Юмере», повествующий о сопротивлении древних эстонцев чужеземмным завоевателям-феодалам, отображает только один из эпизодов этой упорной, десятилетиями длившейся борьбы. Действие романа охватывает короткий отрезок времени — от начального периода этой борьбы до битвы на Юмере в 1210 году, окончившейся победой эстонцев.
Исторических источников, которые освещали бы эту отдаленную эпоху, сравнительно мало. Основной точкой опоры как для писателей, так и для историков служит старейший местный письменный источник — «Хроника Ливонии», относящаяся к началу XIII века. Автором ее был священник одного из латгальских приходов, известный под именем Генриха Латышского. В своей хронике он пытается оправдать покорение народов Прибалтики немецкими феодалами и в особенности — деятельность епископа Альберта. Будучи сам очевидцем и участником событий, автор подробно описывает военные походы и разбойничьи набеги, поэтому хроника содержит много исторических фактов и данных из жизни народов Прибалтики. Несмотря на свою тенденциозность, хроника является источником ценнейших материалов.
Для Метсанурка в его работе над романом «На реке Юмере» хроника Генриха Латышского служила главным источником как при описании самих событий, так и в изображении жизни и быта эпохи. Разумеется, писатель не может найти в хронике все, что ему необходимо для воспроизведения картины прошлого. Из-за малочисленности материалов по раннему периоду истории эстонского народа Метсанурк, так же как и другие авторы исторических романов, был вынужден вводить в повествование вымышленных героев и в разработке сюжета опираться больше на свою фантазию, чем на факты. Так, например, Генрих Латышский сравнительно подробно описывает осаду Вынну и битву на реке Юмере. Имеются в хронике и данные о предшествовавших этим событиям действиях куршей и ливов. Но в то же время у Генриха Латышского ничего не говорится ни о подготовке эстонцев к походу, ни о его организаторах. Поэтому Метсанурк мог вывести в роли инициатора похода вымышленного героя, не впадая при этом в противоречие с историческими фактами. В судьбе главного персонажа романа — старейшины небольшого кихельконда Мягисте как бы воплощена главная тенденция исторического развития этой эпохи. Надо отметить, что название кихельконда Мягисте не встречается ни в каких источниках: те места, к которым автор привязывает действие романа, в действительности еще не были в описываемое время заселены. Но это не ошибка, происходящая от неосведомленности автора, а художественный прием, как это явствует из развития сюжета: само расположение Мягисте между богатыми эстонскими кихелькондами и территориями, которые уже были покорены крестоносцами, вело к тому, что Мягисте делалось ареной военных столкновений. При таком положении вещей становится очевидной необходимость самообороны, которая и побуждает главного героя романа к активным действиям.