- В смысле ты переродился? - лениво потянулась Майя. - Как бабочка, что ли? Превратился в человека, но говорить при этом не мог?
- Да, - послышался тихий ответ. - Два поцелуя. Плоть и разум. Плоть ты подарила мне, когда я ещё жил в клетке в вашем старом поместье. Такая маленькая, но смелая... Зашла за черту, нарисованную Гомером и бесстрашно прикоснулась ко мне. А потом убежала, помнишь? Второго поцелуя мне пришлось ждать целых десять лет.
Ресницы Майи взлетели вверх, она приподнялась и шокировано уставилась на незнакомца.
- Откуда ты?.. Го-гомер? Откуда ты зн... Поместье?!
- Ты же уже всё поняла, - в его голосе прозвучали горечь и... обида. - Майя...
- Нет! - закричала девушка и, оттолкнувшись локтями, попыталась было отползти от мужчины.
Незнакомец молниеносно сгреб девушку в охапку и обнял. Он так крепко прижал её к своей груди, что, казалось, норовил раздавить это нагое, хрупкое тело.
- Только не прогоняй меня сейчас, - зашептал он ей на ухо. - Позволь всё объяснить.
Майя не чувствовала боли в его объятиях - а отчаянье, прозвучавшее в его голосе, заставило её слушать. Постепенно к ней начал возвращаться покой. Она даже смогла мысленно усмехнуться самой себе: а почему бы и нет?
Почему бы в зоопарке её странных, нелюдимых родителей не оказаться вдруг зачарованному принцу? Которого она, к тому же, разбудила своим первым поцелуем. А вторым - вернула дар речи. Майя нервно захихикала, почувствовав себя вдруг сказочной принцессой.
Незнакомец глубоко вздохнул, готовясь к продолжительному и обстоятельному рассказу.
- Мы долго искали место, где бы поселиться. И остановились на вашем мире. Он нам понравился своими густыми, вечнозелёными лесами и непроходимыми, заповедными чащами. Таких глубоких и чистых пресноводных озер мы не видели ни на одной планете, которую посещали. А их было немало на нашем пути.
Девушка не верила своим ушам. Заколдованный принц. Инопланетянин, способный быть и зверем, и человеком. А что же дальше?
- Вы ещё не достигли того уровня техногенности, когда всё живое постепенно замещается и вытесняется искусственным. Вы ещё не начали загрязнять воду и почву канцерогенами и химией. Ещё не перестали видеть красоту природы. И это подкупало.
Мужчина ещё крепче сжимал девушку в объятиях.
- И вместе с тем это пугало. Мы понимали, что сильно рискуем, оставаясь здесь. Я и мои сородичи, мы крепкие и сильные. Физически гораздо сильнее вас. Но, перерождаясь, полностью подвержены воле Связывающего, поэтому становимся уязвимы. Когда мы связываемся... создаем семейные союзы между собой, то опасности нет. Но быть связанным с человеком... это опасно по многим причинам.
- Вы хотели сохранить чистоту крови?
Незнакомец яростно затряс головой:
- В том-то и дело, что нет. Мы делали так раньше, и это привело нас к краху. Поселившись на вашей планете, мы дали себе слово, что научимся ассимилироваться. Хоть это и нелегко сделать.
- Прости, я не понимаю. В чём же тогда трудность?
На губах незнакомца застыла печальная улыбка:
- Наше племя... - он ещё теснее притянул Майю к себе. - Мы все подчинены строгой воле Знахарей и своей семьи. И мы не можем им противиться. Для всех нас существует единый закон - это Авола Оокама, наша книга жизни. Вековые традиции, глупые заморочки, нагромождение протоколов поведения, инструкций и предписаний. В общем, всего того, что нам совершенно не нужно на этой планете.
- Например?
Незнакомец скривился:
- Например, ты моя Сиелу и...
Майя улыбнулась:
- Звучит красиво, а что это значит?
- Сиелу - это постоянная спутница жизни. По-другому её ещё называют душой.
При этих словах Майя вдруг почему-то покраснела, и её сердце радостно заколотилось. А незнакомец помедлил, привстал, взял с дивана плед и замотал им девушку с головы до пят. Потом он продолжил:
- Ты же помнишь, что для того, чтобы я смог заговорить, мне требовался второй поцелуй? Так вот, без него моё тело и голосовые связки прекрасно функционировали. На физическом уровне я мог говорить без проблем, но внутри меня было ментальное предписание, запрещающее это делать.
Майя приподняла брови, и он пояснил:
- Это блок, который нам всем ставят при рождении. Точнее это один из блоков, на самом деле их целая куча.
- Что за глупость?! И поэтому ты молчал целых десять лет?
- Ну да.
- Блин, это ужасно. Неужели эти твои Знахари не могли снять это предписание?
- Знахари говорят, что без сохранения традиций, наше племя просто исчезнет. Со временем мы забудем, кто мы есть, кем мы были... Мы бесследно растворимся в вас.
Мужчина продолжал: