Вскоре медведь совсем перестал буянить, и при появлении Майи лишь настороженно мерил клетку неспешным шагом. Он вообще не любил сидеть на одном месте - беспрестанно нарезал круги, не делая перерывов, и даже когда Майя кидала ему лакомство, ловил его на лету, не прекращая беспокойного движения.
А Майя всё чаще задерживалась именно у его клетки, поставив прямо у саженевой черты небольшую табуретку и соорудив там себе импровизированный столик. И лиса, и дрожащий шакал, и тюлень были забыты: только рядом с медведем девочка сидела подолгу, работая на своем потрепанном буке, напряжённо вбивая туда данные, составляя длинные сравнительные таблицы, делая тщательные расчёты. Она любила поговорить с косматым, только ему доверяя свои опасения и страхи. Часто Майя ловила на себе грустный взгляд его карих глаз.
Так прошло три года.
Майя из неказистой девочки превратилась в высокую, славную девушку с копной витых иссиня-чёрных волос. Как бы она их не укладывала, как ни умащивала, не выпрямляла и сколько яичных желтков на них не изводила, они упрямо продолжали топорщиться вокруг её головы угольно-чёрным нимбом.
Своей профессией Майя выбрала судмедэкспертизу, записавшись на дистанционный курс обучения.
Странный выбор?
Хотя девушка и не хотела идти по стопам родителей, кое-что она всё же у них переняла - любовь к исследованиям и открытиям. И она захотела стать настоящим специалистом в своей области, не полевым работником, каких много, а незаменимым учёным-первооткрывателем.
В тот год Майя сдавала последние экзамены по специальности. Она очень нервничала, не столько из-за самих экзаменов, сколько из-за того, что понимала - её прежней жизни среди клеток с животными, прогулок по заброшенному саду и бдению над склянками с реактивами приходит конец. Вскоре ей предстояло переехать в столицу, чтобы начать там новую жизнь.
Родители, как будто догадавшись, как нелегко было в тот период Майе, решили сделать её жизнь ещё более невыносимой. Их инстинкты пробудились во второй раз и подсказали им гениальную по своей простоте идею - их дочь созрела для замужества. Людьми они были деятельными, и вот, не прошло и недели, как на пороге их дома появились сваты.
Их было десять человек (включая жениха). Столько гостей старое поместье не принимало даже в лучшие свои годы. Поднялась небывалая суматоха: гостей надо было где-то разместить, чем-то кормить, как-то развлекать.
Майя не слишком переживала по поводу их приезда, понимая, что это лишь очередная родительская блажь. Вскоре их пламенный порыв сам собой пройдет и, перебесившись, они вновь с головой окунутся в науку, предоставив ей самой распоряжаться собственной жизнью. Со сватами и женихом она была безупречно вежлива, ни словом, ни жестом не показывая, что чуждается их общества. А сама при любой появившейся возможности, тайком убегала в питомник.
С появлением гостей животные стали немного раздражительными. Даже медведь, обычно такой спокойный, и тот пару раз рыкнул, завидев вдалеке постороннего. Майя, как могла, утешала питомцев. Здесь, прямо у клеток, в перерывах между обязанностями хозяйки поместья она и сдавала свои экзамены.
Прошло две недели, а гости всё не уезжали. Майя начинала нервничать, вместе с ней нервничали и животные. Жених становился всё настойчивее: то подкараулит девушку в саду, то прямо у дверей её спальни, то на кухне, когда та спешно поглощала свой завтрак, в надежде ускользнуть из дома до того, как проснутся гости. Он буквально не давал ей проходу, и Майя всерьёз забеспокоилась, что ей не удастся так легко избавиться от предстоящей женитьбы, как она надеялась на это в самом начале. И, надо сказать, беспокоилась она не напрасно.
Одним солнечным утром, сидя у медвежьей клетки с буком под мышкой, Майя вдруг увидела, как её «жених» заходит в питомник. Ещё на подходе он остановился, брезгливо принюхиваясь и морщась, но потом увидел Майю, приободрился, выпятил грудь колесом и шагнул прямо к ней...
...он бездумно пересёк саженевую черту, оказавшись слишком близко от клетки.
Всего секунда... Майя даже не поняла, что произошло... Медведь, встав на задние лапы и всем своим массивным телом навалившись на прутья решётки, каким-то образом смог протиснуть лапу сквозь частые прутья. Он полоснул по плечу гостя когтями и заревел вдруг так грозно и пугающе, что не только незадачливый жених покатился курабем, но и сама Майя в страхе устремилась прочь. Но всё же у порога она оглянулась: медведь снова лежал у самого края клетки и не сводил с Майи своих карих и печальных глаз.