Перелічені цінності мають бути доставлені в готель «Марк Гопкінс» у Сан-Фраяціско й передані в руки містера Девіда Е. Сілбера…»
Сім мерів із семи міст викинули ці листи в сміттєві кошики.
Троє мерів негайно повідомили ФБР.
О восьмій годині десять хвилин вечора 28 червня агенти ФБР та поліція міста Сан-Франціско взяли Девіда Е. Сілбера під варту.
О восьмій чотирнадцять відділення ФБР у Сан-Франціско повідомило Роберта Вінсента про арешт Девіда Е. Сілбера.
Приблизно о дев'ятій годині того ж таки вечора на військо-во-повітряній базі Нортон бригадний генерал Артур Шерідан, підполковник Пол Бейєрсдорф, Роберт Вінсент і Лью Кербі сіли в реактивний літак, який узяв курс на Сан-Франціско.
9
— Я уже сказав вам…
Сілбер відчув гострий біль і заплющив очі. Дихати рівно. Спокійно. Зберігати спокій. Повільніше. Ще повільніше. Господи, тільки б не померти зараз! Адже він має отримати ще сорок тисяч доларів… Сілбер примусив себе розплющити очі й подивитися через стіл. Двоє чоловіків у військовій формі. Ще двоє в цивільному сидять поруч. Якісь інші люди в напівтемряві. Яскраве світло б'є йому просто в обличчя.
Він підняв руку, затулив очі.
— Будь ласка, вимкніть світло.
Голос його прозвучав уривчастим шепотом. Він не боявся. І вони це напевне знали. Літній чоловік у цивільному поглянув на когось, хто стояв у тіні. Потім один з тих, що сиділи перед ним, — як вони його звуть, здається, Вінсент? — комусь кивнув, і світло вимкнули. Сілбер зітхнув з полегкістю. Втомлено протер очі, перед якими витанцьовували різноколірні цятки. Коли очі призвичаїлися до нового освітлення, перед ним знову замаячили ті самі обличчя.
— Дякую, — сказав він кволим голосом і ковтнув із склянки, яку поставили перед ним. Прохолодна вода приємно змочила горло, йому вкрай потрібні таблетки. В нього їх забрали для аналізу. Якщо попросити, вони принесуть. Адже їм ні до чого, щоб він зараз помер, так само, як і йому. — Я уже сказав вам, — повторив він, силкуючись не згубити нитку розмови, — і не один раз. Я не знаю, хто надіслав нені листа й інструкції. Я їх одержав поштою. Оце й усе…
— І там були гроші, так?
Він кивнув головою. Він не хотів зізнаватись у цьому, але вони його таки змусили.
— Скільки, Сілбер?
Він розумів, що з цієї суми вони зроблять якісь свої висновки, та це вже не здавалося йому важливим.
— Десять тисяч доларів, — сказав він.
Тривала пауза. Вони обмірковували його відповідь. А тоді знов посипалися запитання.
— Як ви їх одержали? Готівкою, чеками, в цінних паперах?
— Готівкою. Стодоларовими банкнотами.
— А вам не здається, Сілбер, що це надто велика винагорода тільки за доставку листа?
Він упізнав голос. Отой дужий чолов'яга, його запитання відбивалися болем у всьому тілі, наче удари важкого дубця. Сілбер перехопив його пильний погляд. Гіпнотизуючий погляд кобри. Він здригнувся. Колись і йому здавалось, що це великі гроші. А тепер — ні. Навіть п'ятдесят тисяч не здавались йому надто великою сумою. Але цих грошей вистачить, щоб Еліс з дітьми почали нове життя, і це-найважливіше. їм їх вистачить на багато років. Тому він подивився кобрі у вічі без страху, хоча й здригнувся.
— Я кажу, чи не забагато грошей для хлопчика-посильного, га?
— Можливо.
Він почув інший голос:
— Що буде тепер, коли вас заарештовано, Сілбер?
— Вам краще знати, — відповів він тихо, не стримавши посмішки.
— Вас посадять до в'язниці.
— Як знаєте.
— Ви можете сміятися, скільки завгодно, Сідбер, але… Він таки справді сміявся. Спокійно, без будь-якої зловтіхи, — і вони розгубилися.
— Даремно ви залякуєте мене, — сказав він, усе ще посміхаючись. — Невже ви не розумієте, що це просто безглуздо.
— Буде ще безглуздіше, коли ви сядете за грати.
— Ви не зможете довго тримати мене за ґратами.
Вів відчув, як усі насторожилися. Відповідь прозвучала майже погрозливо. Вони, певно, не знають…
— Чому? Ви сподіваєтесь, вам хтось допоможе звідти втекти?
— Я нікому нічого поганого не зробив.
— Звичайно, ні, тільки принесли листа з погрозою вбити мільйони людей!
— Звідки мені знати? Листа я не бачив,
— Це ви так кажете.
— Авжеж, я так кажу.
— Ми не віримо вам, Сілбер.
— Діло ваше.
— Чого ви сподіваєтеся, Сілбер?
— Не знаю. Я маю чекати, доки ви зробите щось.