Что бы ни случилось, Руфь была в опасности. Она поедет рядом с Янтом, в окружении остальных. Открыть огонь по ним означало рисковать ее жизнью.
А какова роль молодого незнакомца? Его звали Рип, и ему было известно о стычке Мак-Куина в каньоне Маравильяс. Уорд был уверен, что он не просто бродяга-ковбой, за которого пытался себя выдавать. Его лицо было слишком интеллигентным, а глаза — слишком проницательными. Если он сам придумал уловку с пакетом, чего он собирался достичь?
В Маннерхаузе не было людей способных сравниться Янтом или Лундом в умении владеть оружием.
Если Гелвин в городе, он может попытаться противостоять им, но у Гелвина есть лишь отвага, но не навыки быстрой и меткой стрельбы. Однако одной отваги маловато.
Через час после рассвета Пэкер сел на своего пятнистого коня и направился к городу. Уорд смотрел на него, думая, что же будет дальше. Для себя он уже решил, что делать. План его не отличался сложностью: он собирался тайком проникнуть в Маннерхауз и в нужный момент убить Джима Янта и, если получится, Рыжего Лунда.
Единственным представителем закона в городе был Джон Биннс — честный и порядочный старик семидесяти лет, который получил работу в качестве пенсии. Он был работягой, который имел дом и несколько акров земли. Жена его была всего на несколько лет младше.
Маннерхауз не стоял на тропе перегонов стад, здесь никогда не вспыхивала земельная или золотая лихорадка, поэтому в городе почти не случалось происшествий, сюда не заезжали возмутители спокойствия. Тюрьма использовалась по назначению только один раз, когда город еще строился, и немногие жители помнили тот случай. Служение закону Джона Биннса обычно сводилось к спокойному предложению поменьше шуметь или «пойти отоспаться».
Уорд Мак-Куин, законопослушный человек, очутился в ситуации, где закон, справедливость и даже самые простые правила цивилизованного общества были отброшены людьми, которые не останавливались перед убийством. Один видный горожанин был убит, второго избили. Они не собирались на этом останавливаться. Достаточно вспомнить план Янта жениться на Руфи только для того, чтобы завладеть ее землей. Более того, нет никаких причин ожидать, что волна насилия прекратится, даже если этим людям удастся получить все, чего они хотят. Гангренозная инфекция распространялась, и единственный способ остановить ее — удалить пораженный орган.
Однако Мак-Куина нельзя было обвинить в безрассудности. Он кое-что знал об умении людей, с которыми ему предстояло встретиться лицом к лицу, обращаться с оружием. Он должен устранить их даже ценой собственной жизни. О таких, как Холльер и Пэкер, могут позаботиться горожане и Ким Сартейн. Это как раз дело для Кима.
Сев на гнедого, он двинулся по тропе в сторону Маннерхауза, находившегося в нескольких милях отсюда. Проехав всего несколько сот ярдов, он увидел с холма, как из ранчо в город выехали три всадника: Джим Янт, Руфь, а в нескольких ярдах позади нее — Рыжий Лунд.
Пит Додсон на чалом тоже направлялся в город, но по другой тропе. Джим Янт не собирался рисковать.
Пыльная главная улица Маннерхауза грелась под лучами теплого солнца. На ступеньках почты загорал Рип. В салуне стоявший за стойкой Абель нервно поглядывал то на окно, то на дверь. Он волновался и был насторожен, как настораживается дикое животное, чувствуя, что к его логову приближается хищник. В воздухе витала беда.
Магазин Гелвина не работал, что для такого времени было необычно. Абель покосился на Рипа и нахмурился. Рип сегодня нацепил две подвязанные кобуры.
Абель закончил протирать стакан, поставил его на стойку и бросил обеспокоенный взгляд на Пэкера. Тот внезапно осушил стакан и встал. Подойдя к двери, выглянул на улицу — сначала в одну сторону, потом в другую. Все было спокойно, однако он тревожился. Из почты вышел человек и по деревянному тротуару прошел к лавочке парикмахера. Звук захлопнувшейся двери был единственным в городе. В переулке около магазина Гелвина что-то клевала курица. Он увидел, как в том же переулке остановился и спешился Пит Додсон. У него в руках была винтовка. Пэкер взглянул на Рипа и обратил внимание на два револьвера.
Он вдруг обернулся и сердито уставился на Абеля.
— Дай-ка мне ружье, что лежит у тебя под баром!
— А? — испугался Абель. — У меня нет…
— Хватит врать! Мне нужно ружье!
На мгновение Абелю хватило смелости подумать о том, что надо навести ружье на Пэкера или даже пристрелить его, но он боялся ковбоя и выложил свое оружие на стойку. Пэкер взял его, на цыпочках подкрался к окну и осторожно поставил ружье на пол. Тихонько, на несколько дюймов приоткрыл окно. Теперь он находился позади и сбоку от Рипа.