Он зашагал рядом с нею, нахально говоря:
— Вам не кажется, что с утра погода для прогулки была получше?
Она смотрела на него и молчала. Тогда он тоже стал на нее смотреть, потом сказал с ухмылкой:
— Да-да, вы не ошиблись, мы уже где-то встречались. Только вы, наверное, меня не замечали. А ведь я, хоть и не красавчик, парень ничего себе… Вы что-то сказали?..
Однако мисс Хьюз безмолвствовала, не сводя с него ледяного взгляда своих огромных голубых глаз. Смутившись, Альберт вскинул голову и принялся насвистывать мотив популярной песенки. Так довольно долго шли они бок о бок по этой серой от пыли, уединенной узкой дороге. Альберт уже тихонько напевал слова, которые только что придумал к мотиву: «Я — полковник, бравый Мак, я начальник всех макак…»
Наконец мисс Хьюз обрела дар речи:
— Где Джо?
— Он решил, что разнообразие вам не повредит. Не зря говорят — перемена придает жизни остроту. Вот у меня — не жизнь, а сплошной маринад!..
— Где Джо?
— Разве я сторож брату моему? Он пошел по своим делам.
— Куда? Далеко?
— Не знаю. Во всяком случае, к ужину вернется.
Она заступила ему дорогу.
— Где Джо, я спрашиваю?
Альберт с нарочито беззаботным видом огляделся по сторонам, поднял брови, сдвинул набок кепи и ответил:
— Преподобный Джо не может совершать сегодня богослужение. Он попросил меня исполнить его обязанности.
— Почему он не пришел?
— Видать, не захотел. Я вместо него.
Она оглядела Альберта с головы до ног — у него похолодело под ложечкой, но он сохранил внешнюю беспечность. Потом она медленно повернулась на каблуках и пошла в обратную сторону. Капрал снова пристроился сбоку.
— Не уходите, останьтесь, — стал уговаривать он. — Ведь у нас с вами могло бы все сладиться!
Она шла, не обращая на него ни малейшего внимания. Он ощущал неловкость и пытался по обыкновению балагурить. Но мисс Хьюз как оглохла. Он заглянул ей в лицо и оторопел: по ее щекам бежали слезы. Он остановился, сбил кепи на затылок:
— Да что вы в самом деле..
Однако она продолжала шагать как заведенная, и ему пришлось пуститься вдогонку.
Так она больше и не проронила ни слова. Подойдя к воротам своей фермы, вошла внутрь, даже не оглянувшись на Альберта — словно его не было вовсе. Озадаченный Альберт смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду. Потом снял кепи, почесал в задумчивости затылок, беззвучно выругался и пошел восвояси.
Вечером, лежа в постели, Альберт заметил:
— Сдается мне, малыш, тебе и впрямь будет лучше без Макаки в хаки. И то сказать — не в утехе счастье, был бы Бог милостив…
Они заснули в дружеском согласии. Однако завтрашнего дня ожидали с некоторым беспокойством…
Утро было пасмурное, резкий холодный ветер колыхал серое небо, грозил дождем. Джо с Альбертом стояли на открытой платформе. Вот показался из-за пригорка воз и въехал в ворота на станционное подворье. Как всегда, выступала рядом с лошадьми мисс Хьюз, ее «н-но! н-но!» звенело в воздухе, точно боевой клич.
Подбоченясь, она взглянула на платформу и окликнула:
— Джо!
Тот стоял на возу, как всегда глядя в сторону. Нехотя повернулся.
Она повела головой — полупросяще, полуповелительно. И Джо уже присел было на корточки, готовясь послушно спрыгнуть к ней, но тут Альберт положил ему руку на плечо.
— Минутку, малыш. Куда это ты собрался? Мартышки мартышками, а работа работой. Так что будь добр!..
Джо медленно выпрямился.
— Ну же, Джо! — раздался снизу зов.
Джо снова в нерешительности посмотрел на мисс Хьюз. Однако Альберт не снимал руки с его плеча. И Джо отвернулся от мисс Хьюз, напоминая присмиревшего, поджавшего хвост пса.
— Убери от него руки, ты! — приказала мисс Хьюз.
— Слушаюсь, господин майор, — издевательски произнес Альберт.
Мисс Хьюз во все глаза смотрела на Джо, в третий раз воскликнула страстно и звонко:
— Джо!!
Джо повернулся к ней, и на лице его медленно зажглась язвительная улыбка.
— Макака!! — воскликнул Джо, передразнивая ее страстный призыв. — Макака в хаки.
Бледность — смертельная бледность — залила лицо мисс Хьюз. Казалось, сейчас она лишится чувств… Альберт заорал местным грузчикам:
— Эй, ребята! Пособите-ка с сеном! — Когда нужно, он умел гаркнуть, как и подобает капралу.
Вот сено разгрузили; мисс Хьюз удалилась. Джо с капралом переглянулись, улыбка забрезжила на их лицах. Но груз с души еще не спал — солдаты все еще побаивались.
Вскоре, однако, уверились, что бояться нечего: мисс Хьюз больше не появлялась. Она ушла в небытие, по крайней мере для них. Джо стало легко. Пожалуй, такое же облегчение испытал он, когда услышал в окопах Фландрии, как стихает после подписанного накануне перемирия артиллерийская канонада.