О том, как Следопыт играл в шашки с чортом и кто из них выиграл
У дверей контрразведки им преградил дорогу часовой. Но Юрий строго нахмурил брови и сказал:
— Я от капитана Свириденко. Сам он сейчас придет.
Тогда часовой посторонился и пропустил офицера и Макара. Егорка, как уговорились, остался на улице и, посвистывая, принялся прогуливаться взад и вперед перед домом.
Юрий и Макар вошли в низкую комнату, грязную, ободранную, где сидело человек пять солдат, куря махорку и громко переругиваясь. Облака сизого вонючего дыма плавали под потолком, и Следопыт, войдя со свежего воздуха, сразу раскашлялся. Ох, какое проклятое место! Холодок пробежал у него по спине при взгляде на свирепые рожи солдат и при мысли о том, что бы они с ним сделали, если бы узнали, кто он такой. Бедная Любочка! Немало пришлось ей, должно быть, вынести за эту ночь!
Солдаты обернулись к вошедшим, и один из них встал и подошел к Юрию.
— Что угодно? — спросил он.
— Я от капитана Свириденко, — отвечал Юрий. — Мне надо увидеть девочку, пойманную на взрыве, и допросить ее.
— Вы кто такой будете?
— А это уж не твое дело.
— Удостоверение имеете?
— Капитан минут через десять сам сюда придет.
Солдат пожал плечами и обернулся к человеку, сидевшему до тех пор неподвижно, спиной ко входу, склонив голову над столом.
— Чертяка, — сказал он. — Как думаешь, можно пропустить?
Человек обернулся, и Макар чуть не ахнул от изумления: это был тот самый заросший волосами рогатый чорт, которого Следопыт видел в шахте, а потом возле депо, в луче прожектора. Теперь мальчик смог его разглядеть, как следует: то, что казалось рогами, было на самом деле вихрами сальных, свалявшихся волос, торчавших из-под маленькой круглой шапки-ермолки. Густая борода, росшая от самых глаз и ушей, довершала сходство этого человека с сатаной; недаром даже солдаты контрразведчики кликали его «Чертякой». Вот новая беда! Что если он узнает Макара! Первым движением мальчика было бежать. Но теперь уж поздно! Бежать значит выдать себя… Эх, будь, что будет!
«Чертяка» пронзительно оглядел Юрия с ног до головы и опять склонился к столу. Только теперь Макар разглядел, что перед «Чертякой» стояла доска, и он был занят решением шашечной задачи.
— Ну, что же! — нетерпеливо крикнул Юрий. — Долго мне ждать?
«Чертяка» опять молча оглядел офицера и, пожевав губами, глухо произнес:
— Пропустить не могу.
— Это еще что! — вскипел Юрий. — Да как, ты смеешь! Знаешь ты, с кем говоришь?
— Позвольте пропуск или удостоверение, — уже почтительнее ответил «Чертяка».
— Вот я его напишу на твоей морде, тогда увидишь! — совсем озлился Юрий и даже сделал шаг к «Чертяке». — Говорят тебе, я от Свириденко, и сам он сейчас будет здесь.
«Чертяку» видимо смутил повелительный тон офицера. Он махнул рукой и сказал солдату:
— Проводи его.
— Постарайся занять этого чорта разговором, — шепнул Юрий Макару. — Если я не вернусь через десять минут, значит, мы решили бежать в окно. Тогда выходи потихоньку к Егорке.
С этими словами он исчез за дверью, ведущей во внутренние комнаты.
Макар послонялся взад и вперед и, наконец, подошел к столу, за которым сидел «Чертяка», опять погрузившись в свои шашки.
Тот искоса взглянул на Следопыта и проворчал:
— Шляются тут… А ты кто такой?
— Я при его благородии состою, — отвечал Макар.
— Тоже из наших, из разведки?
— Так точно, из разведки! — усмехнулся Следопыт, а сам про себя подумал: «знал бы ты, негодяй, из какой я разведки, — шкуру бы с меня спустил!»
— Кто твой начальник?
— А этого, дяденька, я не скажу, коли он сам говорить не пожелал: у нас дисциплина.
— Фу ты, ну ты, ножки гнуты! Да вы, я вижу фокусники.
— Так точно, дяденька, фокусники! — не сморгнув отвечал Следопыт.
«Чертяка» подумал и пожевал губами.
— А ведь я тебя где-то видел, — медленно, с расстановкой произнес он, пронзительно глядя в глаза мальчику. У того сердце так и захолонуло: «узнал! все пропало!»
— Лопни мои глаза, если не ты был в шахте на Черной горе, — продолжал «Чертяка». — Уж не из черногорцев ли ты, парень?
— Из черногорцев! — также невозмутимо брякнул Макар. Блестящая мысль осенила его. Дерзко глядя в дрогнувшие от удивления глаза «Чертяки», он смело продолжал:
— Кабы меня не было тогда в шахте, девчонка бы сейчас здесь не сидела, а взрывала бы склады, может, в самом Ростове. Вот вы здесь подлинно старые вороны: опоздали и позволили им натворить этаких дел. Отвечать будете! Я вовремя доложил, куда следовало, а вы прозевали. Мокрой калошей вас надо всех по шапке отсюда! Тоже и ты дурак: ничего толком не разузнал, — не то что я, — я в одной с ними компании состоял!