Однажды он созвал военный совет, на котором присутствовали, конечно, Макар и Петрусь. «Большой Остап» впервые высказал свое беспокойство по поводу наступления казаков.
— А ну, братва, решайте сами, — говорил он. — Податься нам некуда, со всех сторон обложили нас белые. Сдаваться нам на их милость, или попробовать прорваться и уйти дальше к Новороссийску?
— Сдаваться?! — воскликнул Петрусь. — Но ведь они нас пошлют тогда в свою армию сражаться против наших братьев красноармейцев. Никогда!
— Лучше умереть в бою, — подтвердил Макар.
— В таком разе, братушки, готовьтесь ко всему: бой будет великий, — возразил Остап.
— Будем биться! — закричали вокруг, и вопрос был решен.
Всю ночь кипели приготовления: зеленые чистили затворы винтовок, делили патроны, распределяли людей — кому драться в цепи, кому быть «обозником» — нести на себя запасы и находиться в резерве, пока крайняя необходимость не заставит побросать все и взяться за оружие всем поголовно.
На рассвете они выступили, держа путь на большое селение, расположенное в горной котловине. Белые меньше всего могли ожидать нападения отсюда, так как селение было самым укрепленным местом бело-зеленого фронта. Но «Большой Остап» правильно рассчитал, что беспечность казаков сослужит зеленым немалую службу: в лесу, в горных ущельях, где казаки ежеминутно могли ждать нападения, он, конечно, был начеку; здесь же, в большой и людной деревне, они чувствовали себя как дома: неоседланные лошади жевали сено, сами казаки лениво шутили с крестьянами, пили вино или плясали под гармошку.
Зеленые подкрались к самой деревне и ударили на них врасплох. «Большой Остап» по своему обыкновению разделил банду на три части, окружил село и ворвался в него сразу со всех сторон. Трудно описать панику, какая воцарилась там. Казаки не успели оседлать лошадей, а половина их уже полегла под меткими выстрелами нападающих. Оставшиеся вскочили в седло и бросились на утек. Меньше, чем в полчаса, деревня была очищена от белых и путь на север открыт. «Большой Остап» ликовал: банде удалось захватить нескольких лошадей, в чем ужасно нуждались зеленые.
Но на радостях дело повернулось плохо: победители, разгоряченные легким успехом, обратили остаток своего боевого пыла на мирное население. Какой-то грек из местных жителей обругал зеленых бандитами. Те обиделись, назвали его кулаком и в пять минут ограбили дочиста его лачугу. Грек с жалким воплем побежал по улице, скликая народ. Отовсюду выскочили жители с дрекольем в руках и полезли в схватку. Зеленые распалились еще пуще и, в миг одолев плохо вооруженную толпу, принялись грабить дома позажиточнее.
Макар и Петрусь выходили из себя. Как? Их люди, которых они мысленно уже видели в Красной армии, грабят мирное трудовое население! Оба надрывались, стараясь образумить зеленых, но те знать ничего не хотели. «Большой Остап» ходил по деревне и ругательски ругался, созывая своих разбойников: казаки уже оправились и ежеминутно могли начать наступление на деревню. С большим трудом ему удалось отрезвить зеленых, и они наконец бросили свое занятие, успев опустошить до десятка домов. Макар стоял рядом с Петрусем и бранился.
— Это не Красная армия, это бандиты! — говорил он, сверкая глазами. — Мне, право, жаль, что казаки не успели задать им перцу. Они совсем обалдели. Грабить своих!.. Нет, Петрусь, брошу я вас и подамся через фронт: ничего мы не поделаем с этой бандой.
— Погоди, — урезонивал его Петрусь. — Хлопцы распалились в драке. Теперь мы уйдем в горы и будем понемногу продвигать их к северу, к Новороссийску, навстречу красным. Слышал, что говорят мужики? Белые уже отдали Ростов и отступают дальше. Наши ребята опомниться не успеют, как мы их приведем в Красную армию.
— Ага! — воскликнул Макар. — Это — дело! Стало быть, идем на соединение с нашими?
— Ну да. Ты только об этом помалкивай, зачем болтать? Мы все равно не можем вернуться на прежнюю стоянку: так и дойдем до Новороссийска.
— По рукам! — отвечал Следопыт. — Но если они откажутся итти на север, даю тебе слово, я брошу этих бандитов и уйду к своим один, без них. Право, командарм меня не поблагодарит за такое подкрепление.
Тем временем зеленые собрались и, не дожидаясь возвращения казаков, выступили из села. Макар не удержался от того, чтобы не осыпать их горькими упреками.
— Эх вы, воришки — негодовал он. — Неужели вам не стыдно уносить добро своих же братьев мужиков?