— Молодчина ты! — закричал бандурист и хлопнул его по спине.
Вдруг за поворотом показалось несколько человек солдат, сидевших в кружок за курганом. Один из них играл на гармонике, двое плясало.
— Тш! — сказал бандурист. — Теперь тихо. Видишь, вон позади солдат стоят пушки; это, брат, белая батарея. Нам надо поскорее пройти мимо, не стряслось бы какой беды! Если опознают меня, что я не старик, — на месте расстреляют, да и тебя вместе со мной!
Макар вздрогнул. В первый раз он попал в серьезное и опасное дело. Ну, кривая, вывози!
Они потихоньку шли мимо солдат. Макар ступал бережно, неся на плече руку бандуриста, который ковылял за ним, как слепой за поводырем. Дружок, высунув язык на аршин, бежал, впереди. Солнце светило ослепительно. И Макар боялся, как бы от жары опять не отстала борода его спутника.
VI. О том, как порой бывает опасно петь песни и как полезно уметь стрелять из пушки
Солдаты заметили их и повернули к ним головы.
— Эй! — закричал один. — Кто там шляется? Не видишь, — здесь батарея.
— Не вижу, служивый, не вижу! — ответил старческим голосом бандурист. — Я плохо видеть стал, глаза, вишь ты, ослабли.
— Носит вас тут нелегкая! Откуда ты?
— Из Диевки, батюшка, из Диевки! Да ты не серчай, мы сейчас пройдем своей дорогой.
— А ведь это песенник, — заметил другой солдат. — Иди к нам, старик, споешь нам что-нибудь, а мы тебя чаркой самогона попотчуем.
— Да ты рехнулся! — перебил третий. — Разве можно чужого человека на батарею пускать?
— Он старик, все равно ничего не видит.
— Знаем мы этих стариков! Все они мошенники, шпионят тут.
Бандурист крепко сжал плечо Макара и заметил:
— Иди, скорей, Макар, иди!
Однако солдаты не унимались. Один встал и подошел к ним. Рожа у него была веселая, блестела на солнце, как самовар. Изо рта так и несло самогоном: видно, на радостях, по случаю победы, они выпили и были теперь в веселом расположении духа.
— Старик, — сказал солдат. — Иди к нам, споешь нам песенку, выпьешь. Нам гармонь надоела.
— Не проси, служивый, не вводи в грех. Офицер увидит, — достанется и тебе, и нам.
— Офицер поехал на деревню, только через час назад будет. Покамест я командую батареей. До завтра, надо думать, бой не начнется. Идем!
Он ухватил большевика за руку и потащил к другим солдатам. Один из них ворчал:
— И чего ты, Иванов, выдумал? Достанется нам на орехи!
— Пустяки! Пой, старик, не робей.
Он усадил бандуриста, солдаты сгрудились подле. Макар с отчаяньем озирался: вот так попались! Ведь, если теперь солдаты догадаются, что у бандуриста фальшивая борода, — так живым не уйти… Как быть?
Он заметил, что неподалеку, за кустом терновника была устроена коновязь, а там стояли лошади. В случае чего, — бежать к ним, вскочить верхом и удирать. Да, но как это сделать? Солдат — десять человек, у всех винтовки. Возле лошадей тоже спят люди, под пушками тоже. Ой, не уйти, если попадешься! Да умеет ли еще большевик петь песни? Что, если не умеет? Тогда обман раскроется сразу.
Макар стал усиленно соображать. Надо вывертываться из беды. Так сидеть, сложа руки, делу не поможешь! Бандурист начал потихоньку настраивать свою бандуру. Солдаты шутили и смеялись вокруг. Макар, видя, что на него внимания не обращают, отошел поближе к пушкам и начал их разглядывать.
Пушки были небольшие, трехдюймовые. Стояли они за курганом, четыре в ряд, дулами глядели куда-то в небо. Солдат, лежавший на брюхе возле одной из них, лениво повернул голову к мальчику.
— Чего ты?
— Я посмотреть, дяденька. От роду этакой страсти не видывал.
— Брысь, пошел вон!
— Дяденька, а как она стреляет? — спросил Макар вкрадчиво.
— А тебе что?
— Интересно.
— То-то интересно. Много будешь знать, скоро состаришься.
— Дяденька, покажи.
Солдат внимательно посмотрел на него. Рожа Макара, по-видимому, понравилась ему. Он усмехнулся и перевернулся на спину.
— Носит вас здесь! Вот подстрелят, тогда узнаете, как шляться по фронту.
— Мы, дяденька, издалека идем, не знали, что здесь воюют.
Тем временем бандурист запел. Пел он тихо, слабым старческим голосом. Макар обрадовался. Вот молодец! Умеет петь! Ну, значит, удастся выйти сухим из воды!
Но на всякий случай он продолжал приставать к солдату.
— Так как же стрельнуть из нее? Покажь, дяденька!
— Да ты что? И вправду стрелять думаешь? — удивленно спросил солдат.
— Ну вот, что ты! Спаси бог от такой страсти! А просто так, любопытно!