В августе 877 г. правитель Африки Ибрахим-ибн-Ахмед, деятельный и энергичный воин, уничтожил посевы вокруг Сиракуз и осадил город с моря и суши. К несчастью, император почему-то не придал большого значения известию об этом нападении – видимо, посчитал этот поход очередной грабительской экспедицией, не способной захватить хорошо укрепленный город; и поплатился за это. Конечно, нужно было действовать более решительно, но следует принять во внимание то, что император был вынужден выделить много кораблей для охраны острова Кипр и поэтому оказался не в состоянии защитить сразу два пункта обороны. Правда, Василий I направил на помощь городу небольшой флот под командованием полководца Адриана, но тот легкомысленно остановился в гавани города Монемвасии и все ждал попутного ветра на Сиракузы. Настолько долго, что известие о взятии последнего на Сицилии христианского города застало его еще в Греции.
Хотя героическая оборона Сиракуз продолжалась до мая 878 г., 21 числа этого месяца арабам удалось пробить брешь в одной из крепостных башен и ворваться в город. Один из отрядов под командованием Иоанна Патрина заперся в цитадели, но был полностью уничтожен. У храма находилось еще несколько десятков вооруженных византийцев, попытавшихся спасти мирных жителей, но и тех перебили мечами. Выломав двери церкви, где прятались горожане, сарацины вырезали всех женщин, стариков и детей, находившихся внутри его. Стратиг города попытался во главе отряда из 70 воинов пробиться сквозь строй врагов, но был схвачен в плен, а на восьмой день после взятия города умерщвлен. Его товарищи также были убиты мусульманами: их забили камнями и палками. С особой жестокостью был казнен некто Никита из Тарса, известный сарацинам тем, что ежедневно с крепостных стен поносил пророка Мухаммеда.
Мужество защитников поразило даже видавших виды арабских летописцев, равно как и жестокость их единоверцев – только знатных лиц погибло более 4 тысяч человек. Два месяца арабы собирали обильную добычу, а затем вернулись в Палермо, до основания разрушив некогда сильнейший город острова. В довершение всех бед другой византийский флот, посланный запоздало Василием I для обороны Сиракуз, почти полностью погиб в сражении с арабами[71].
Потеря Сиракуз стала переломным моментом во внешней политике Византийского императора. Он отложил в сторону наступательные планы на Западе, полностью сосредоточившись на обороне своих восточных владений, выбирая направление движения своей армии по мере поступления сообщений о нападениях врагов. В 878 г. греки из Киликии, Каппадокии и Селевкии, ведомые пятью стратигами, неожиданно напали на арабский отряд численностью 4 тысячи воинов и почти полностью разгромили его: удалось убежать не более 500 сарацинам.
Данный успех был не единственным: в январе 879 г. 30‑тысячная византийская армия вторглась в область Урхуза. Они взяли в плен самого правителя этого региона, 400 воинов и убили почти 1,5 тысячи сарацин. А весной этого же года император вместе с сыном Константином во главе другой армии отправился к сирийской границе. Он захватил три арабских города, и местный правитель спешно искал спасения в бегстве. Затем византийские полководцы разрушили еще несколько важных арабских крепостей, внушая ужас врагам.
Для всех стало понятным, что, перестроившись, византийцы добились громких успехов: в течение последующих 10 лет их войска постоянно тревожили крепости Самосат и Малатью и даже захватили важный в стратегическом отношении город Лулую. Но и в поле удача все чаще начала почивать на голове христианских воинов. В 879 г. были разгромлены арабы под командованием Абдуллы ибн Рашида ибн Кавуса, а их командующий попал в плен. В следующем году 30-тысячная византийская армия вошла в Адану, а затем захватила Диярбакр. Чуть позднее греки дошли до Тарса, и арабы с великим трудом отстояли город[72].
Но в конце 879 г. императору пришлось срочно оставить армию и вернуться в Константинополь: заболел его старший сын Константин. Все попытки поднять наследника на ноги не увенчались успехом, и юноша умер в декабре 879 г.[73] К сожалению, эта потеря самым негативным образом сказалась на уже давно немолодом царе: с этих пор он часто впадал в глубокую депрессию, и на него даже находили приступы кратковременного безумия[74].
71
Шиканов В.Н. Византия – щит Европы. Арабо-византийские войны VII—XI вв. СПб., 2004. С. 70, 71.
73
Васильев А.А. Византия и арабы. Политические отношения Византии и арабов за время Македонской династии. Императоры Василий I, Лев VI и Константин VII Багрянородный. С. 71, 72.