- Он умер? - спросил Александр.
- Нет. Теперь ты должен вернуться в свой мир. Но знай, Александр, что магия ожерелья имеет свои пределы. Она может продержаться лет десять, но скорее всего эта энергия угаснет еще раньше. Будь готов.
- Что будет с Парменионом?
- Это больше не твоя забота, мальчик. Ступай!
Александр отступил и оказался в том же озаренном солнцем саду, смотря на залитую лунным светом комнату внутри гигантской статуи. Картина исчезла, и лев уменьшился, огромная голова оказалась прямо перед лицом Царя, челюсти открылись, обнажив длинные и острые зубы. Затем он лег на землю и постепенно рассыпался, и каменная крошка улетела словно снежные хлопья, уносимые ветром.
Вдруг Царь услышал за спиной топот бегущих ног и обернулся, увидев Кратеруса и Птолемея в сопровождении нескольких воинов из Дворцовой Гвардии.
- Где же Парменион, государь? - спросил Птолемей.
- Македонский Лев покинул этот мир, - ответил Александр.
Вавилон, лето 323-го г. до Н. Э.
Семь лет нескончаемых битв оставили свой след на Александре. Молодой человек, покинувший когда-то Македонию, превратился теперь в покрытого шрамами воина тридцати двух лет от роду, который передвигался с трудом из-за ранения в правом легком и рубленой раны от боевого топора, попавшего по задней икре.
Его победы расширили Империю, от Индии на востоке и до Скифии на севере, от Египта на юге и до северного Каспия. Он стал живой легендой для всего мира - обожаемый своими солдатами, наводящий ужас на своих многочисленных врагов, которых он всякий раз отбрасывал от фронтиров своего новоявленного царства.
И все же, стоя этим ясным солнечным утром у окна своего дворца, он вовсе не думал о репутации.
- Ты по-прежнему будешь следовать этим курсом, государь? - спросил Птолемей, подходя и обнимая Царя.
- У меня просто нет выбора, мой друг.
- Можем обратиться за помощью к чародеям - говорят, в Вавилоне живет несколько таких, которые считаются самыми могущественными в мире.
Александр покачал головой. - Я путешествовал очень далеко, чтобы найти способ победить Зверя. И все, с кем я советовался, утверждали, что я не смогу его одолеть. Он бессмертен, и вечен. А сила ожерелья быстро тает. Или ты хочешь, чтобы тот Александр вернулся?
- Нет, повелитель. Но... хотел бы я, чтоб Гефестион был здесь. Он был способен давать тебе советы лучше, чем я.
Александр не ответил, а повернул голову, чтобы посмотреть в окно. Именно смерть его верного Гефестиона привела его к решению последовать таким курсом. Македонянин - самый доверенный из Царских офицеров - был обнаружен мертвым в своей постели, очевидно, задушенный. С ночи накануне, двенадцать недель назад, Александр ничего не мог вспомнить.
Хирурги нашли застрявшую в горле у Гефестиона куриную кость, и получалось, что офицер умер, ужиная в одиночестве.
Александр хотел поверить, что так оно и было. Очень хотел. Ибо Гефестион, единственный из всех друзей, помогал ему эти семь лет, прошедшие с того дня, как Аристотель забрал Пармениона. Когда сила ожерелья угасла, любовь и дружба Гефестиона стали тем камнем, за который Александр цеплялся, когда Зверь хватал его и тянул вниз.
Теперь Гефестиона не стало, и наступила пора последней битвы.
- Сделаешь, как я попрошу - неважно, что? - спросил он у Птолемея.
- Сделаю, клянусь своей жизнью.
- Никто не должен прикасаться к... этому.
- Никто не прикоснется.
- Ты должен отправиться в Египет. Эта страна станет твоей. Оберегай ее от других.
- Вряд ли разразится война. Мы же все друзья.
Александр рассмеялся. - Вы пока друзья, - произнес он. - Оставь меня, Птолемей. И никому не говори, что я задумал.
- Как скажешь.
Военачальник поклонился и развернулся, чтобы уйти. Но внезапно обернулся к Александру, обнял его и поцеловал в щеку. Не сказав больше ни слова и со слезами на глазах, офицер покинул покои, закрыв за собой дверь.
Александр подошел к столу и налил себе в кубок вина, которое приготовил заранее. Не помедлив, он поднес его к губам и выпил. Подойдя затем к бронзовому зеркалу на стене, он осмотрел ожерелье. Теперь в нем было мало золотого блеска; переплетенные звенья стали черными словно уголь.
- Еще совсем немного, - прошептал он.
Слуги нашли его на закате лежащим в постели. Сначала они ходили вокруг него, полагая, что он спит, но некоторое время спустя один из них подошел, тронул его за плечо.
- Мой повелитель! Государь!
Ответа не было.
В панике они выбежали из покоев, привели Пердикку, Кассандра, Птолемея и других военачальников. Вызвали хирурга - худого, щуплого коринфянина по имени Сопеиф. Тот нащупал еще бьющийся пульс у Александра на шее. Пока никто на него не смотрел, Птолемей взял кубок со следами выпитого вина и спрятал в складках плаща.