Сначала появились газетная заметка о том, что пьяные мастеровые в открытую опрокинули двуколку в парке, причём спутница мужчины не выжила. Потом подобные статьи заполнили все газетные полосы - убийства и грабежи стали обыденностью.
Следом пошли слухи о трагической участи архитекторши, застреленной собственным сыном. Мол, застали её у кроватки внука, которого еле отходили от смерти.
Зло, как язва, пылало воспалением, таилось, чтобы однажды прорваться. Город содрогался от череды преступлений. А однажды он проснулся от набата. Это начался погром.
Марина предчувствовала его. Тёмной тенью он лежал на лицах людей, которые обращались к ней за помощью. Таился в злобном и косом взгляде подёнщиц. Срывался с языков стайки мальчишек, которые дразнили дворников. Всё вокруг едва слышно гудело от напряжения. Стена, которую Марина воздвигла между собой и миром, дала трещины и грозила рухнуть.
И вот - в чёрном опахале дымов над крышами раскинулись огненные лепестки.
Запахло безумием и смертью.
Марина совершенно не волновалась за свою участь: никто не сможет войти в её дом. Недаром она после приюта год скиталась с народом джат кале мануш, разыскивая Сашу, и впитала всю его магию. Сама она принесла "чёрным" одни несчастья, тюрьмы и каторга стали уделом последних его представителей.
Полная чужой злобы, боли, ярости и мольбы ночь завершилась тусклым утром. Но возле ограды дома уже стояла галдящая толпа, вооружённая чем попало. Люди не понимали, что мешает им ворваться за кованую ограду, поживиться колдуньиным добром, а саму её распять на причудливых узорах искусной работы кузнеца.
- Мразь! Не хуже заводчика кровь пьёт!
- Ей больше денег несут, чем попам!
- Портит баб и детишек!
- Наживается на горе и слезах!
- С богатеями дружбу водит, вона какой домина-то!
- А где ж это видано, что цыганка была светлой? Морок, что ли, наводит?
- Нет, она из этих, которые колдуны. Из-за которых несколько лет назад слобода вымерла.
- Так те же вроде рыжие, а эта, говорят, беленькая...
- Морок это всё!..
- Спокойно, товарищи, не нужно пустых разговоров!
Но крики затухали, толпа редела.
Марина выглянула из-за занавески.
Разгорячённые кратковременной властью над чьей-то жизнью, всклокоченные, измазанные в крови люди напоминали персонажей цыганских легенд. Они ужаснее кровососов-мулло, ибо их создала сама жизнь. Не магия, а то, что всегда было в натуре человека.
Грязная ругань, угрозы, белые от бешенства глаза. Пена на искривлённых от жажды убийства губах.
Марина всмотрелась в толпу и тихо вскрикнула: среди нелюдей, в большей степени пьяных от пролитой крови, чем от водки, затесалась худенькая невысокая фигурка в белой приютской рубашке.
- Танька! Саенко! - позвала Марина.
Затопчут ведь сейчас бедолагу!
Девочку вытолкнули вперёд. К груди она прижимала алый мак, который трепетал на ветру. Как будто её сердце билось снаружи.
Марина настежь распахнула окно.
- Сайка! - крикнула она. - Подожди немного! Я иду к тебе!
Татьяна оказалась уже внутри ограды, у скамьи.
Марина смеялась и плакала от радости: сейчас Сайка подарит ей алый мак, и вся жизнь, возможно, изменится к лучшему. Может, просто исчезнет из неё неправильный, подневольный выбор вместе с Уткой и белым цветком; может, свершившаяся месть обернётся началом нового; может, мир перестанет быть одним кошмарным насилием и станет чем-то другим...
Она сбежала вниз и распахнула дверь, оттолкнув дрожавшую Веру. Понятно, бедняга, видя в руках погромщиков колы и палки, ощутила многовековую боль своих сородичей. Но Марине важно сейчас принять алый мак из рук Тани Саенко. Принять тёплую жизнь вместо холодного огня.
- Иди сюда! - крикнула она. - Здесь безопасно, в этот дом никто не войдёт без моей воли!
И тут что-то случилось с глазами: фигурка Тани вдруг выросла, предстала в виде высокого худощавого юноши в фуражке с кокардой, сером кителе и тёмных брюках. Студент?.. А где Танька?
Студент вытащил из-за спины свёрток, размахнулся и швырнул его прямо в раскрытую дверь.
Время остановилось, а мир застыл. Марина успела осознать, что на неё мчится серая птица с алым цветком в клюве.
"Мама..." - прошептала Марина слово, которое могло бы помочь, спасти... Если бы была та, к кому так можно было обратиться - "мама".
Где тень Анны, которая когда-то на миг согрела душу и погибла?.. Марина сама отказалась от неё.
Воздух ухнул с чудовищной силой, высвобождая смерть. И она вырвалась с коротким громоподобным рокотом.
Всё вокруг обернулось исполинским алым маком.
И он поглотил Марину.