Пережёгину не оставалось ничего другого, как подыграть профессору, буквально подсунув ему цилиндр под пятку.
- Ага! - обрадовался тот, поднимая с полу выкатившийся на свет божий тубус.
Всё это время Дина не без недоумения наблюдала за манипуляциями своего дядюшки.
- Чего еще там такое?
- А вот сейчас сама увидишь, племянница... тут такая загадочная история... - Усиков повернулся вместе с креслом к столу, открыл тубус и принялся что-то извлекать из него.
Между тем, со двора послышалось урчание мотора.
- Счастливого пути! - донесся возглас Ключника. - Нет, ворота закрывать не надо. Мы сейчас тоже будем выезжать.
Еще немного, и в доме заскрипели ступеньки, а там и Ключник вернулся в мансарду.
Все трое сгрудились между столом и кроватью, разглядывая нечто, что Усиков, похоже, расстелил на столешнице.
Пережёгин, понятное дело, имел возможность наблюдать лишь за ногами аферистов.
Довольно долго под крышей мансарды царило напряженное молчание.
- Эге! - воскликнул, наконец, Ключник, он же "посредник".
- Сюрприз... - задумчиво произнесла Дина. - Неужели это тот самый "Банковский мостик"?
- Именно тот самый, - подтвердил химик. - Я мельком видел это полотно в комнате Омельева. Вот здесь, видите, плохо прописано одно из крыльев грифона. Я это заметил сразу и обратил внимание Олега. Но он лишь отмахнулся: ладно, мол, сойдет и так, все равно, дескать, этому холсту не висеть ни в Эрмитаже, ни в Третьяковке.
- Значит, полотно то самое, - констатировала Дина. - Ну, и как же оно оказалось у тебя, дядя Вадим?
- Мне его принесли сегодня утром, как раз в тот момент, когда я уже собрался на встречу.
- Кто пронес?! - одновременно воскликнули Дина и Ключник.
- Какой-то посыльный. В униформе и в фирменной шапочке. Вручил этот тубус прямо в руки и попросил, чтобы я расписался в квитанции.
- Где квитанция?
- Так ведь он унес ее с собой.
- Как хоть называется фирма?
- Да я и не спрашивал. Как-то всё это произошло неожиданно. Притом, я ведь не знал поначалу, что находится в тубусе. Вытащил холст только у себя в комнате. Но к тому времени посыльного и след простыл.
- Ох, и простофиля же ты, дядя, - выговорила ему Дина.
- Голова седая, а сам вроде несмышленого ребенка, - добавил Ключник.
- Так я и знал, что бы оба будете меня ругать, - обиделся Вадим Эдуардович.
Слушая эту перепалку, Пережёгин терялся в догадках. Дина и Ключник вели себя так, словно не имели ни малейшего касательства к краже картины из дома Виноградовых.
"Ладно, не торопись с выводами, - сказал он себе. - Инцидент еще не исчерпан".
- Кажется, я понял, - дрожащим тенорком проговорил Усиков. - Это ловушка. Сыщики нашли картину, и сейчас хотят сделать крайним меня.
- Не паникуй, дядя Вадим, - успокоила его Дина. - А то у сыщиков нет других забот, как устраивать тебе ловушки! Нет, это не ловушка, это приглашение к сотрудничеству, и я догадываюсь, кто посылает нам сигнал...
- Пережёгин?! - нервно переспросил профессор. - Хитрющий тип, циник, я сразу это понял по его глазам. Не удивлюсь, если он сидит сейчас на каком-нибудь дереве возле нашего дома и наблюдает за нами в бинокль.
- Скажи еще, что он спрятался под кроватью или в холодильнике, - съязвил Ключник.
- А что? Он и на такое способен.
- А ты проверь на всякий случай.
- Вот ты шутишь, Гена, а ведь я серьезно...
- Прекращайте, дядюшки, свой базар, - вмешалась Дина. - Подведем некоторые итоги. День сегодня определенно складывается для нас удачно. Мы завершили операцию по "Шторму в заливе", и каждый из вас получит свою часть прибыли. Кроме того, у нас появился постоянный покупатель, что привносит радужные перспективы в деятельность нашего скромного семейного кооператива. Что же касается этого полотна - "Банковский мостик", то будем считать его подарком судьбы. Тебе, дядя Вадим, поручается новое ответственное задание. Сейчас ты снова свернешь этот холст и поедешь с ним домой. Закроешься в своей комнатушке и аккуратно смоешь с полотна верхний слой.
- Но это работа не на один день!
- От тебя пока не требуется очищать всё полотно. Отмой небольшой квадратик в углу, но так, чтобы ясно открылся фрагмент нижней картины.
- Дина, солнышко мое, в коммуналке это делать опасно. Вдруг кто-нибудь из соседей постучит? Вдруг опять нагрянут сыщики или этот бес Пережёгин?
- Про сыщиков и Пережёгина забудь, - отрезала Дина. - А соседям не открывай, только и всего. В крайнем случае, скажешь через дверь, что голова болит или температура подскочила.
- Может, я лучше останусь здесь, в мансарде?
- Золотые яйца надо хранить в разных корзинах, а корзины держать в разных местах, - ответила Дина загадочной фразой. - Сделаешь так, как я сказала. Вот что еще. Когда закончишь, то подсуши обработанный фрагмент. А затем сверни холст и по утреннему холодку, часиков в шесть, отнеси его на Московский вокзал. Тебе там ходу минут десять, с запасом. Холст помести не в тубус, а в какую-нибудь старую хозяйственную сумку. На вокзале поставишь эту сумку в ячейку камеры хранения. Код используй прежний. Номер зала и ячейки сообщишь мне эсэмэской. Опять же по известной тебе схеме, с прибавлением соответствующих цифр. Ты всё понял, дядя Вадим?
- Я понял то, что мне опять предстоит пахать целую ночь, - вздохнул Вадим Эдуардович.
- Не ворчи, старик. Тебе ведь не мешает солидная прибавка к пенсии.