Ефим вяло произнес:
— Чего читать-то… Налог…
— Сколько?
— А ежели и с меня и с тебя кожу содрать, то и тогда, вовсе сказать, не рассчитаться…
Платонида поджала губы, задумалась. Ефим одним глазом смотрел на ее бледное пергаментное лицо, ждал. И дождался. Платонида оттолкнула повестку, заговорила отрывисто и повелительно.
— Вот что, Ефим, кожевню порушим. Сегодня же раздай все кожи мужикам. И выделанные и сырые. Свои спрячем. Хлеб ночами вывезем к нашим в Бабурино, и в Котловку, и куда еще, след сообразить. Этого рохлю Егорка придется приструнить, пущай он поймет, что его дорожка с нами… У него в межуголке да в подзорах[14] можно кожи прихранить… Я ни во что не вмешиваюсь, буду молиться. Со Христом да с богородицей обойдется…
Она уже преобразилась, лицо стало благостным. Встала, перекрестилась на божницу, заметила, что в лампадке масло на исходе, велела дочери подлить.
Ефим покорно выслушал все наставления, но в душе его не было уверенности в благополучном исходе. Мятая бумажка на столе пугала его.
— Иди-ко, иди к Егору сперва. Делать надо, а не чесаться, — не удержалась Платонида подбодрить зятя. Он, вздыхая, натянул пальто.
Ступив за порог Егоровой избы, Ефим Маркович застал Параню в слезах. Она заливала в ушате кипятком капусту и всхлипывала. Егор крутил дратвы для подшивки валенок. Кожевник присел к столу, не зная, начинать или нет свой разговор. Он хотел сначала выяснить, какая ссора произошла между супругами. Но Егор молчал, углубленный в свое занятие, а Параня стала поспешно вытирать лицо подолом фартука.
— Я к тебе, Егор Павлович, — начал Ефим.
Егор поднял голову, почуяв в таком начале разговора необычное.
— Хорошее мы с тобой дело завели — кожевню. И мужики довольны, и мы не в накладе. Так ведь?
Ефим подождал ответа и, не дождавшись, сам подтвердил:
— Так. Большой доход иметь бы можно, раздуть бы нам кадило. Да не дают. Сегодня повестку принесли. Хотят порушить нас. Раздеть собираются. Что, неуж нам самим класть палец в рот? А, Егор?
Бережной продолжал сучить дратвы, бросая равнодушные взгляды на Ефима. На Ефимов вопрос он ответил усмешкой.
— Ты чего ухмыляешься? — повысил голос кожевник. — Думаешь, твой палец уцелеет? Как бы не так. Мы нынче с тобой одним миром мазаны, Егор. Вместе нам и думать надо, как быть.
Он замолк, уставился на Егора белесыми неподвижными глазами. Бережной молчал. Тогда кожевник придвинулся к Егору по лавке, заговорил глухо:
— Придется нам пока разворошить кожевню, Егор. Поделим доходы по-божески. А добро надо на время припрятать. У тебя межуголок удобный, туда спустим, затрусим мусорком, лешему не догадаться. В подзорах место неплохое. Ты к ночи подготовь все, а стемнеет, улягутся соседи, мы и сварганим…
Параня давно перестала всхлипывать, слушала со страхом и любопытством. Даже забыла и про капусту. А Егор усердно водил ладонью по колену, закручивая дратву. И казалось, он даже не слушает собеседника. Ефим Маркович разозлился. Белесые глаза его, устремленные на Бережного, вспыхнули недобрым синим огнем. Но он сдержался, притушил глаза, сказал мягко и даже просительно:
— Не подведи, Егор Павлович. Вместе нам с тобой горе горевать.
Бережной неторопливо заделал конец готовой дратвы, аккуратно повесил ее на спинку стула, свернул узлом горсть льна, из которой брал пряди.
— Горевать-то вместе, — сказал он раздумчиво. — Только не было бы худа, Ефим Маркович, от такого дела. Веревочка вьется, а конец ей бывает. Не лучше ли вовремя остановиться? Я, вишь, надумал в колхоз вступать…
Последние слова он произнес, как кувалдой ударил. Параня взвыла и сквозь плач стала жаловаться Ефиму Марковичу:
— Ты подумай-ко, чего ему в голову взбрело! Все отдать, не знаешь за что, чужим людям. Ломай гриву на какого-то голопузого председателя, чтоб ему пусто было… Ты уговорил бы его, Ефимушко…
Ефим Маркович терпеливо ждал, когда она кончит. Она выкричалась вся, остановилась, размазывая слезы по щекам подолом передника.
— Успокойся, Парасковья. Слезами да криком делу не поможешь. Надо подумать да раскумекать. Может, Егор, вовсе сказать, и дельное замыслил. Бывает, что клин клином вышибают. Если с божьим словом да со Христовым именем, так и камень вместо хлеба сгодится.
Надевая картуз, Ефим сказал Бережному тоном приказа:
— Ты, Егорушко, межуголок-то и подзоры подготовь к ночи. А про колхоз мы еще с Платонидой посоветуемся. Как она скажет. Прощайте-ко…
Бережной остался стоять с растерянным видом.
— Ну-ко! И Ефим в колхоз толкает… Вот так оборот…
14