Окрім середмістя Кхурдалайна, нікарці досі утримували три найважливіші будівлі на причалі: два склади та колишнє торговельне управління призахідників. Однак загони в них були дуже обмежені, люди розставлені надто далеко один від одного, тож вічно утримувати ці будівлі вони не змогли б.
Але принаймні вони розбили мрії Федерації про швидку перемогу. З перехоплених офіційних листів вони знали, що муґенці сподівалися взяти Кхурдалайн за тиждень. А облога розтяглася на місяці. Теоретично Жинь розуміла: що довше вони відбиватимуть наступ муґенців на Кхурдалайн, то більше часу матиме Ґолінь Ніїс для зведення оборонних споруд. Вони вже виграли для них більше часу, ніж могли сподіватися.
Але відчуття, що Кхурдалайн за крок від поразки, від того нікуди не зникало.
— І ще одне, — сказала Жинь.
Алтань рвучко кивнув їй продовжувати.
Жинь говорила швидко:
— П’ятий хотів улаштувати нараду щодо наступу на пляжі. Вони хочуть просунутися вперед до того, як утратять ще бодай один загін у складі. Щонайпізніше післязавтра.
Алтань підняв брову:
— Чому П’ятий передає прохання через тебе?
Насправді прохання передали через Неджу, який говорив від імені свого батька, Воєначальника Дракона, до якого звернувся Дзюнь, бо не хотів визнавати законності Алтаня, допустивши його до своєї штаб-квартири. Політика між підрозділами неабияк дратувала Жинь, але з цим вона нічого не могла вдіяти.
— Бо принаймні одному з них я подобаюся. Пане.
Алтань кліпнув. Жинь миттю пошкодувала, що взагалі заговорила.
Не встиг він відповісти, як ранкове повітря розітнув крик.
Алтань першим дістався до вежі вартових, але й Жинь не відставала, її серце мало не вистрибувало з грудей. Напад? Але вона не бачила поблизу солдатів Федерації і стріл над головою також…
У вежі Цара лежала на підлозі. Більше там нікого не було. Цара корчилася на кам’яній підлозі, а з глибини її горла виривався низький замордований стогін. Очі закотилися. Кінцівки безконтрольно сіпалися.
Жинь ніколи не бачила такої реакції на поранення. Цару отруїли? Але нащо Федерації цілитися тільки у вежу? Жинь та Алтань інстинктивно нахилилися, відійшли від лінії потенційного вогню, але стріли не летіли. Окрім посмикування Цари, вони взагалі не бачили неспокою.
Алтань став навколішки. Схопив Цару за плечі й підтягнув її, змусивши сісти.
— Що не так? Що сталося?
— Болить…
Алтань похитав головою.
— Відповідай.
Цара лише знову застогнала. Жинь вразило те, як грубо з нею поводився Алтань, попри її очевидне страждання. Але, запізніло усвідомила вона, на Царі не було видимих поранень. Ані на землі, ані на її одязі не було крові.
Алтань легенько ляснув Цару по обличчю, щоб привернути її увагу.
— Він повернувся?
Жинь спантеличено переводила погляд між ними. Про кого він говорить? Про Цариного брата?
Царине обличчя викривилося від болю, але вона змогла кивнути.
Алтань ледь чутно вилаявся.
— Він поранений? Де він?
Важко дихаючи, Цара вчепилася в Алтаневу туніку. Вона міцно заплющила очі, немовби на чомусь зосереджувалася.
— Східні ворота, — спромоглася вимовити вона. — Він тут.
Поки Жинь допомогла Царі спуститися сходами, Алтаня вже й слід прохолов.
Вона глянула вгору й побачила лучників із П’ятого підрозділу, які завмерли на стіні, вклавши стріли в луки. Жинь чула брязкання сталі, але жоден солдат не стріляв.
Мабуть, на іншому боці був Алтань. Вони боялися, що можуть поцілити в нього? Чи просто не хотіли допомагати?
Жинь допомогла Царі сісти біля найближчої стіни і нестямно кинулася вгору на стіну, з якої було видно східні ворота.
По той бік воріт навколо Алтаня зібрався цілий ескадрон солдатів Федерації. Алтань бився верхи на коні, шаленими зусиллями пробиваючи собі шлях назад до воріт. Його руки рухалися швидше, ніж Жинь устигала відстежувати. Його тризуб, блискучий від крові, спалахнув у полуденному сонці раз і вдруге. Щоразу, коли Алтань відсмикував його назад, один із солдатів Федерації падав.
Натовп солдатів рідшав, вони падали один за одним, і нарешті Жинь побачила, чому Алтань не прикликав полум’я. На коні перед ним сидів молодик зі зв’язаними за спиною руками. Його обличчя та груди були в крові. Шкіра стала такою ж мертвотно-білою, як і волосся. На якусь мить Жинь подумала з надією, що то Дзян, але цей чоловік був нижчого зросту, помітно молодший і значно худорлявіший.
Алтань щосили бився з солдатами Федерації, але вони відтісняли його від воріт.
Унизу Жинь побачила, як з іншого боку зібралися Цике.
— Відчиніть! — загорлав Бадзі. — Впустіть їх!
Солдати неохоче перезирнулися й нічого не зробили.
— Чого ви чекаєте? — закричала Цара.
— Наказу Дзюня, — пробурмотів один. — Нам наказано не відчиняти будь-якою ціною…
Жинь знову глянула за стіну й побачила стрімке наближення ще одного ескадрону Федерації на підкріплення. Вона перехилилася через стіну й замахала руками, аби привернути увагу Бадзі.
— Ідуть нові!
— От чорт! — Бадзі збив одного солдата з дороги, врізав тупим кінцем граблів у живіт іншому й почав самотужки відчиняти ворота, доки Суні відбивався від охоронців позаду.
Важкі ворота піддавалися нелегко.
Стоячи просто перед прочиненою щілиною, Цара витягувала стрілу за стрілою з сагайдака і швидко пускала їх у натовп солдатів Федерації. Під хмарою стріл муґенці затрималися, й Алтань вирвався з оточення.
Бадзі штовхав ворота в інший бік, аж доки вони з гуркотом не зачинилися.
Алтань різко смикнув віжки, змушуючи коня раптово зупинитися.
До нього підбігла Цара, викрикуючи щось мовою, якої Жинь не розуміла. Її тирада перемежовувалася різноманітною яскравою нікарською лайкою.
Алтань підняв руку, щоб заспокоїти її. Він спішився одним плавним рухом, а потім допоміг спуститися молодику. Чоловік хитнувся, коли його ноги торкнулися землі, і прихилився до коня для підтримки. Алтань підставив йому плече, але чоловік відштовхнув його.
— Він там? — вимогливо запитав Алтань. — Ти його бачив?
Важко дихаючи, чоловік кивнув.
— План у тебе? — запитав Алтань.
Чоловік знову кивнув.
Про що вони говорили? Жинь запитально глянула на Унеґеня, але він був не менш спантеличений за неї.
— Гаразд, — сказав Алтань. — Гаразд. Так. Ти ідіот.
А потім вони з Царою обоє почали на нього кричати.
— Ти дурень…
— …могли вбити…
— …чиста безрозсудність…
— …хоч яким могутнім ти себе вважаєш, як ти посмів…
— Послухайте, — сказав чоловік зі щоками білими як сніг. Він почав тремтіти. — Я охоче це обговорив би, справді, але в мене з трьох ран витікає життя, і, здається, я зараз знепритомнію. Дасте мені хвилинку?
До кінця того дня Алтань, Цара та новоприбулий не виходили зі штабу Алтаня. Жинь відправили привести Енькі, щоб він надав молодикові медичну допомогу. Алтань недвозначно наказав їй зникнути з очей. Не маючи наказів, вона блукала містом, знуджена та неспокійна. Їй хотілося попросити когось обізнаного пояснити, що трапилося, але Унеґень та Бадзі пішли на розвідку й повернутися мали лише ближче до вечері.
— Хто то був? — запитала Жинь, щойно вони повернулися в їдальню.
— Чоловік, що так театрально з’явився? То Алтанів лейтенант, — сказав Унеґень. Він сів на лавку навпроти Жинь. І напустив на себе вдавано зарозумілий і гордовитий вигляд. — Єдиний та неповторний Чаґхань Сужень із Внутрішніх держав.
— Давно ж він пішов, — пробурмотів Бадзі. — Де він був, у відпустці?
— То Царин брат? І це тому… — Жинь не знала, як увічливо запитати про напад Цари, але Бадзі зрозумів це з її спантеличеного виразу обличчя.
— Вони якірні близнюки. Це такий собі, гм, духовний зв’язок, — сказав Бадзі. — Цара пояснювала, але я забув подробиці. Якщо коротко, вони пов’язані одне з одним. Поріж Чаґханя, а кров піде й у Цари. Убий Цару, помре й Чаґхань. Щось таке.