Замысел провалился, и маятник, набирая скорость, пошел назад, увеличивая силу Шена и уменьшая силу Афры.
Теперь придется отступать ей.
Уран
С
ледующая станция тоже была заставлена сложной аппаратурой. По трубе странной формы текло что-то неосязаемое, и еще более странного вида устройства управляли потоком.
— Цикл преобразования, — заметил Шен, былая уверенность вернулась к нему. — Поток гравитонов преобразуется в макроны для передачи.
Он прикоснулся к S’.
Земля. Пять человек стояли на освещенной солнцем равнине. Женщина и двое мужчин смотрели на юг, и футах в сорока впереди стояли еще две женщины — пожилая и молодая.
Афра первый раз видела символы и не могла разобрать, который из них ее. Женщина в северной группе, должно быть, она сама, двое мужчин — это, наверное, Шен и Иво. Южной парой были старомодного вида женщина и современная девушка. Пожилая женщина выглядела строго и скованно, девушка была жизнерадостной и раскрепощенной. О них многое было можно сказать по одежде и манере держаться, но кто же из них троих — Афра.
Афра колебалась, и Шен, должно быть, чувствовал то же самое.
— Неужели я так плох? — почти жалобно спросил он. — Я никогда не мучил до смерти животных, а немногие, у кого было обычное детство, могут этим похвастаться. Я никогда не стрелял в людей, а немногие, кто служил в армии, могут про себя это сказать. Я просто пошел на игру с крупными ставками и выиграл. Проиграй я, и мне пришлось бы умереть. Я всегда придерживался правил игры.
Тут Афра поняла, что женщина между двумя мужчинами — Ивонна, такая, какой бы она была сейчас. Шен был ограничен в жизни своим прошлым и правилами игры — так что не ей с ходу судить его.
Но и Афра была ограничена. Она видела историю галактики и поняла значение увиденного. Что ей сделать сейчас — вернуться к старой жизни, с ее мелочными интересами и стремлениями, или открыть свой разум и тело для перемен, движения, развития? Какой же из женщин является она? В обычной жизни есть свои преимущества, но она нестерпимо скучна.
Раньше ей не приходило в голову, что ее антипатия к неграм — следствие воспоминаний детства, той самой погони, когда за ней, из лучших побуждений, побежал работник магазина. Она хорошо запомнила погоню и связала ее с внезапной, ужасной табелью отца, который был смертельно ранен в этот день, и подсознательно винила в этом негров. Но ведь стрелял белый человек, именно он пытался ограбить кассира. А вот негр попытался ей помочь, искренне сочувствовал ее горю и высказал надежду на выздоровление ее отца. Сильнейшими воспоминаниями от этих событий остались негры и убийство, подсознание связало их вместе, хотя сознание этого никогда не делало. Несомненно, что окружение, в котором она росла, способствовало укоренению этого предрассудка.
Здесь для них ответов не было. Они направились в следующую комнату.
Нептун
Это был зал технического обслуживания: чистка, ремонт машин, тестирование роботов. Афра шла по проходу, Шен следовал за ней, несколько поодаль. В дальнем конце прохода она увидела знакомую пляску многоцветных образов — коммуникационный галактический код. Присмотревшись, она прочла послание — все входящие предупреждались, что в соседнем помещении находится программатор разрушителя.
В других комнатах предупреждения не было, почему же здесь есть?
Она была уверена, что знает ответ. Теоретически, любые существа, которым удалось попасть на станцию, достаточно зрелы и не восприимчивы к разрушителю. Но ведь у них могут быть менее зрелые попутчики, как, например, те, кто устанавливал эту станцию — истинно зрелые существа неспособны к осуществлению насилия, даже если оно неизбежно для достижения цели. Посему более молодым цивилизациям приходится заботиться об оборудовании и делать грязную работу.
Или здесь могут оказаться дети, которые любят шнырять по всяким закоулкам. Ведь ребенок, фактически — низшая ступень эволюции вида, поэтому разрушитель также для него опасен. Вот для чего нужно это предостережение. Даже здесь вполне может присутствовать случайно просочившееся излучение.
— Конец пути, — сказала она Шену, указав на предостережение. — Нам нужно возвращаться. Почему бы нам не прекратить этот дурацкий поединок и не помочь друг другу?
Она подумала, что действительно избавилась от страха, избавилась от отвращения к Шену.
Он просиял.