Артём расположился у подножия двух пышных елей, чьи раскосые ветки, припорошенные снежным пушком, надежно скрывали его от посторонних глаз. Термокостюм согревал тело, а специальная ткань, способная менять оттенок в зависимости от окружающей среды, делала его практически невидимым. Чудо-костюмчик стоил тех огромных денег, которые он за него вывалил.
«Чтобы приобрести, нужно сначала потратить», — сказал голос Осаму.
Артём ненавидел дискомфорт и грязь. Он лежал на холодном снегу, но белый цвет (цвет частоты) был обманчив. Внизу земля, а там бактерии, червяки, клопы и бог знает кто еще.
«Терпение — дорога к цели».
Он набрал воздуха в грудь и протяжно выдохнул.
А как хочется оказаться в Москве, в новой квартире. Принять горячий душ, побриться, завалиться в мягкую кровать, утонуть в подушке… Он устал от холода и сырости, осточертело ночевать в палатке и мыться влажными салфетками. Он похудел, кожа покрылась аллергическими пятнами.
А вдруг подхватил инфекцию?
«Не забывай, зачем ты здесь. Всегда помни о конечной цели».
Получив от Комарова первое письмо с предложением совместно снять фильм об НЛО на Байкале, Артём не раздумывая ответил отказом. Он, конечно, готов на все ради классной истории, но эта не выглядела такой ни на первый, ни на более внимательный взгляд. Уфолог с подмоченной репутацией предлагал отправиться черт знает куда и вдобавок рассказывал путанную историю о нападении пришельцев на охотников. Ни видео, ни фотографий, ни каких-либо других доказательств. Подобные предложения ежедневно сыпятся в почтовый ящик сотнями: Снежный человек, насилующий по ночам старушек в деревеньке под Псковом; нашествие вампиров-орнитологов, пьющих голубиную кровь. Все хотят хайпа, а канал Артёма на Ютубе — лучший способ получить известность и десять миллионов просмотров в придачу.
Сам не зная почему, Артём показал письмо Осаму и, к его удивлению, учитель попросил немедленно согласиться. По его словам, именно эта история способна вознести Артёма на высшую ступень саморазвития. Артём не стал спорить — Осаму не раз доказывал превосходство своей интуиции.
Издалека доносился шум моторов. Патрульные на снегоходах двигались по внешней границе заповедника. Ее пересечение каралось немедленным арестом, о чем предупреждали наспех натыканные таблички, на которых бравый автоматчик стрелял убегающему нарушителю в спину.
Артём включил камеру, закрепил микрофон.
— Я собираюсь проникнуть на территорию Байкало-Ленского заповедника. Военные закрыли сюда доступ без каких-либо объяснений. Что они скрывают здесь? Кого охраняют? Или, возможно, защищают?
Артём проверил крепление камеры на макушке и приготовился.
— Дурацкая затея, — вырвалось вслух.
Вспомнил, что камера снимает. Ничего, на монтаже уберет лишнее.
Дождавшись, когда снегоходы приблизятся, Артём выскочил им наперерез, взметнул руки вверх и заорал как зверь. Первый снегоход резко затормозил. Второй въехал в него сзади, подскочил и перевернулся. Патрульный вылетел в сугроб.
— Стоять! — крикнул первый, вскидывая автомат. — Буду стрелять!
Артём нырнул в узкое пространство между двумя елями. За спиной прогремели выстрелы. Снег осыпался с веток.
Он бежал, ориентируясь по собственным следам. За спиной ревел мотор.
— Меня преследуют! В меня стреляют!
Лавировал между деревьями, перескакивал через голые наросты кустов.
— Приказываю остановиться!
Снегоход преследователей застревал в плотных зарослях. Его мотор вопил от беспомощности.
Артём выскочил на небольшую поляну. Отражающий солнце снег слепил глаза. Впереди возвышалась сопка, покрытая густым хвойным лесом, к ней тянулись следы.
Снегоход отстал. Мотор вхолостую тарахтел вдалеке.
Неужели они сдались?
На ходу Артём обернулся и увидел патрульных, которые теперь преследовали его на своих двоих.
Снова стрельба.
Артём в суматохе потерял из виду собственные следы. Бежал теперь наугад, загребая ногами свежий снег.
— В меня стреляют! Стреляют!
Ноги завязли. Он упал и пропахал лицом борозду. Пули вгрызались в землю рядом с ним, выбрасывая в воздух ошметки грунта и льда.
Артём запаниковал. Первые метры удирал на карачках, потом снова на двух ногах. Адреналин накачал его мышцы немыслимой энергией. Он пересек поляну и побежал в гору, не сбавляя темп. Когда подъем стал совсем крутым, а ноги проваливались в плотный снег по щиколотку, он цеплялся за стволы молодых сосен и елок, подтягиваясь словно на лианах.