Естественно, что при таких условиях многим не нравилось, что доступ к единственному источнику лакрана имели только две корпорации из всех цивилизованных миров. И если правительства отдельных государств и некоторые компании могли добиться для себя выгодных цен и приоритетных условий поставок, путем прямого давления, то те, кто не имел подобной власти, должны довольствоваться общими правилами распространения. Которые, надо сказать, далеко не идеальны.
Дело в том, что после того, как «А.Н.Т» и «Техварп» вывозили с планеты ценную добавку для топлива, на котором работают силовые установки всех кораблей, его продавали только через специальные станции-фактории, расположенные недалеко от системы, где находилась Антара. Там его, как правило, большими оптовыми партиями скупали фирмы-перекупщики, чтобы, отвезя лакран дальше вглубь освоенного пространства, перепродать его уже по более дорогой цене.
Что интересно, зачастую ситуация с накруткой цены на этом могла не остановиться, и уже новые посредники, также увеличивая стоимость, реализовывали товар кому-нибудь еще.
Таким образом, конечная цена для рядовых потребителей вырастала раза в четыре-пять по сравнению с торговыми факториями «Техварпа» и «А.Н.Т». А на черном рынке и того больше. Там уже рост шел на целый порядок.
Все это, понятное дело, было многим не по душе. Поэтому на Антару, несмотря на официальный запрет, периодически прилетали независимые команды нелегальных добытчиков.
Используя для проникновения корабли с маск-полями, они незаметно пробирались на планету и пытались выгрести столько лакрана, сколько сможет увезти их корабль. Учитывая ценность ресурса, любой удачный заход, позволивший увезти отсюда хотя бы полтонны этого вещества, многократно окупал все затраченные средства на такую операцию.
Подобных рисковых людей здесь называли «ловцами» – сокращенно от словосочетания «ловцы удачи». Ведь чтобы проникнуть сюда, найти месторождение, произвести там добычу, а потом суметь удрать с ней, нужно иметь очень большую удачу у себя за плечами. Потому что, кроме диких животных, за такими «нелегалами» здесь также с удовольствием охотились как представители механических армий «Техварпа», так и человеческие отряды солдат «А.Н.Т.», считающих подобную деятельность воровством и беспощадно уничтожающих их.
И это еще не вспоминая корабли флота Содружества, висящие в системе на постоянной основе, в качестве ее охраны. Они также атаковали любые незарегистрированные суда без долгих разговоров.
Короче говоря, профессия «ловцов» весьма выгодна, но вместе с тем и чрезвычайно опасна.
– Солдат. Ты понимаешь, что своей игрушкой, только по недоразумению называющейся оружием, не сможешь никого убить? – моя соратница по заключению в медицинских пыточных не выглядела испуганной. Взгляд голубых глаз смотрел на приближающиеся фигуры твердо и, может даже, равнодушно. Она явно уже не раз заглядывала в глаза смерти и не видела в этом чего-то особенного. Неудивительно, учитывая ее прошлую профессию.
Последние слова этой валькирии заставили более внимательно присмотреться к боевикам ловцов. Они находились еще далековато, но даже на таком расстоянии я смог неплохо разглядеть тех, кто к нам приближался. Должно быть, зрение тоже претерпело положительные изменения: металлические фигуры видны настолько четко и ясно, как при использовании визора в комплекте «Ареала».
Люди с корабля экипированы не в планетарные доспехи, представляющие собой несколько отдельных частей в виде бронника на тело, защитных щитков на конечностях, шлема, систем, выполняющих разные функции, и комбинезона, на котором все это крепится.
Вместо этого на пришельцах надеты полноценные бронированные скафандры, созданные для боевых действий, как в открытом безвоздушном пространстве, так и на поверхностях планет. Бронированные пластины, усиленное защитное покрытие в местах сочленения скафов, встроенные медицинские аптечки-автоматы, абсолютная закрытость всего тела, обеспечивающая владельцу почти полную неуязвимость от внешнего воздействия – эти критерии давали ловцам неоспоримое преимущество перед нами.