В романе мастерски изображены кровавая катастрофа в дни коронации Николая II - "Ходынка", Нижегородская выставка, Девятое января, революция 1905 года, похороны Баумана, столыпинская реакция, первая мировая война.
Наряду с прямо названными Николаем II, Керенским, Шаляпиным, Родзянко, в романе показаны, "не называя фамилий", Савва Морозов ("человек с лицом татарина"), писатель Н.Златовратский ("седобородый беллетрист"), Е.Чириков ("модный писатель, дубоватый человек"), сам М.Горький ("рыжеусый, похожий на солдата") и т.д.
Но "Самгин" - не историческая хроника, не учебник или хрестоматия по истории. В романе не освещен ряд важных событий, нет многих лиц, игравших важную роль в России в те годы. Движение России к социалистической революции показано не в исторических событиях, а в духовной жизни, философских спорах, личных драмах и судьбах героев. "Жизнь Клима Самгина" - это прежде всего идеологический роман, показывающий движение страны к революции через идеологические споры, философские течения, книги, которые читают и о которых спорят (в произведении упоминаются сотни произведений литературы, музыки, живописи - от "Илиады" до горьковской пьесы "На дне"). Герои романа больше мыслят и разговаривают, чем действуют. К тому же жизнь показана Горьким такой, какой видит ее Самгин, а он многого не видит или видит неправильно.
Перед читателем проходят народники, легальные марксисты, идеалисты, декаденты, сектанты, большевики - по словам писателя, "все классы", "течения", "направления", вся адова суматоха конца века и бури начала ХХ-го". "Жизнь Клима Самгина" - роман о русском предреволюционном обществе, о сложном сплетении идеологических и социальных сил в России начала XX века. Писатель рисует крах народничества, зарождение легального марксизма и марксизма революционного, появление и социальные корни декадентства, его многообразные разветвления, бурную предпринимательскую деятельность буржуазии, революционные события 1905-1907 годов, разгул мистики, порнографии и цинизма в пору реакции, рост сил пролетарской партии.
Горьковский роман направлен против буржуазного индивидуализма, разносторонне воплощенного писателем в главном герое - адвокате Климе Ивановиче Самгине.
"Индивидуализм - это заразная и опасная болезнь, корни ее в инстинкте собственности, воспитанном веками, и покамест существует частная собственность, - болезнь эта будет неизбежно развиваться, уродуя и пожирая людей, как проказа", - писал Горький.
Клим с детских лет убежден в своей оригинальности, исключительности: "людей крупнее его не видел". Это стремление быть оригинальным, не похожим на всех было привито ему с детства - родителями. Но скоро "выдумывать себя" стал и сам Клим, превратившись в маленького старичка, чуждого детским играм, забавам, шалостям.
Детство и юность Клима приводят на память пушкинские строки:
Блажен, кто смолоду был молод...
или мудрое четверостишие Маршака:
Существовала некогда пословица,
Что дети не живут, а жить готовятся.
Но вряд ли в жизни пригодится тот,
Кто, жить готовясь, в детстве не живет.
У ребенка должно быть детство с его радостями и шалостями, а не детская старость - об этом не раз говорил и сам Горький. С грустью смотрел он на "старчески опытных" малолетних бедняков, пришедших на его нижегородскую елку, в 1909 году писал бакинским детям, чтобы они были детьми ("побольше делайте шалостей"), а не маленькими старичками.
Убежденный в своей исключительности, Клим Самгин на деле - "интеллигент средней стоимости", зауряднейший человек, лишенный и большого ума, и просто человечности.
Самгин живет в тревожное предреволюционное время. Как бы ни, хотел он, но от неизбежно приближающихся политических потрясении не скроешься. В душе Клим боится грядущей революции, внутренне понимает, что ему от революции ничего не нужно, но тем больше он кичится бескорыстным служением ей, оказывая революционерам кое-какие услуги. Самгину доверяют большевики, Клим выполняет их поручения - в душе не сочувствуя революции. Во время могучего революционного натиска массы быть попутчиком революции выгоднее и безопаснее - так думает Самгин. К этому побуждает его и тщеславие, стремление играть роль видного общественного деятеля.
Клим - "бунтарь поневоле", он помогал революционерам не от веры в революцию, а от страха перед ее неизбежностью. Так он приходит к выводу: "Революция нужна для того, чтобы уничтожить революционеров". Недаром жандармский полковник, человек умный, познакомившись с записками Самгина, искренне удивлен, почему тот не оказался на стороне правительства: ведь душой он за существующие порядки.
Разоблачая Клима Самгина, прослеживая его жизненный путь от колыбели до гибели в революционные дни 1917 года, писатель был далек от фатализма признания неотвратимости судьбы, бессилия человека изменить свой жизненный путь. Человек - утверждал Горький всем своим творчеством - не обречен обстоятельствами жизни, он может и должен стать выше их. Как и у Матвея Кожемякина, у Клима была возможность (и не одна!) сойти со своего пути, по-настоящему войти в "большую жизнь" - и в личном и в общественном плане. Он увлекается женщиной - и боится страсти, бежит от нее. Атмосфера революционного подъема в стране тоже влияет на Самгина.
В романе Горький исследует, как интеллигенция, много говорившая о народе, о том, что страна и власть должны принадлежать ему, и только ему, после 1917 года, когда народ на деле взял власть в свои руки, оказалась в немалой своей части враждебной революции. Причину этого писатель видит в индивидуализме, в "вялом, но неутоленном и неутолимом самомнении".
Роман Горького - роман не о всей русской интеллигенции. Немало интеллигентов приняли Октябрь - кто раньше, кто позднее, кто полностью, кто в значительной части. Клим Самгин - художественное обобщение писателем тех черт интеллигенции, которые - вместе взятые - обусловили враждебность ее части социалистическому перевороту.
Самгин завершает и обобщает в творчестве Горького галерею буржуазных интеллигентов, показанных еще в "Вареньке Олесовой" и "Дачниках", все более уходивших от народа, все более опустошавших себя духовно (недаром подзаголовок романа - "История пустой души"). В этом образе собраны также черты многих людей, встречавшихся на жизненном пути Горького, но Самгин не портрет какого-либо конкретного лица. Сам писатель называл в числе тех, кто дал ему материал для Самгина, литераторов Миролюбова, Пятницкого, Бунина, Поссе - людей с разными характерами и судьбами.
Самгину противостоит в романе большевик Кутузов, человек с широким кругозором, верящий в пролетариат. В отличие от духовно болезненного Клима это здоровый телом и духом человек, обаятельный, понимающий искусство. Вокруг него концентрируется все лучшее - и в пролетариате и в интеллигенции. Нет, Клим Самгин - это далеко не вся русская интеллигенция, хотя и немалая ее часть. Есть и Кутузов - великолепно эрудированный человек, талантливый оратор и полемист, есть и Елизавета Спивак, и Любаша Сомова, и Евгений Юрин и другие.
Приближаются к лагерю Кутузова и Макаров, Иноков (в нем есть некоторые черты самого Горького), Тагильский, Марина Зотова, Лютов - сложные, противоречивые, мятущиеся люди.
Широко показывает Горький в романе народную жизнь, рост народного сознания, стремление масс к свободе. Настоящий народ - сильный душевно и физически, умный - не по душе Самгину. Но и читатель, и сам писатель видят правду жизни через голову героя романа. Народ в "Самгине" в сложном переплетении "проклятого наследия" прошлого и революционного, духовного роста. Из народной среды выходят и верные слуги престола, и борцы за народное дело.