Все это гонит Алексея из Нижнего. И в апреле 1891 года он опять пускается в странствия.
Странствовал Горький около полутора лет — побывал на Украине, в Бессарабии, в Крыму, на Кубани, на Кавказе… Батрачил, кашеварил, добывал соль, рыбачил, даже читал молитвы по покойнику…
В херсонской деревне Кандыбово Алексей увидел «вывод». Нагую женщину, обвиненную в измене мужу, привязали к телеге рядом с лошадью. Ее муж, стоя на телеге, не спеша бил хлыстом — раз — лошадь, раз — жену, раз — лошадь, раз — жену…
За телегой шла толпа, с любопытством смотревшая на все это. И никто не заступился за несчастную женщину — никто, кроме случайно проходившего Алексея Пешкова.
Его избили жестоко, до потери сознания, и бросили в придорожную грязь. Проезжий шарманщик отвез Алексея в город Николаев, в больницу.
Узнав о столкновениях народа с властями в Майкопе, Алексей спешит туда, чтобы самому все увидеть. Там его арестовали и посадили в казарму (тюрьма была давно переполнена), но через несколько дней отпустили — улик не было.
Странствуя, Горький видел и изучал встречавшихся ему людей, их душевный склад, мировоззрение, постигал «равноценность людей», поражался изумительной талантливости человека, запоминал мудрость сказок и пословиц.
Алексей носил с собой книжки со стихами любимых поэтов — Гейне, Беранже, которые давно и прочно вошли в круг чтения русского демократического читателя.
«Хождение мое по Руси, — вспоминает Горький, — было вызвано не стремлением ко бродяжничеству, а желанием видеть — где я живу, что за народ вокруг меня?» Им руководила еще неосознанная страсть писателя к наблюдению жизни. В скитаниях Горький встретил сотни людей, узнал, как «терпеливо живет близоруко-хитрый, своекорыстный мужичок, подозрительно и враждебно поглядывая на все, что не касается его интересов; живет тупой, жуликоватый мещанин, насыщенный суевериями и предрассудками, еще более ядовитыми, чем предрассудки мужика, работает на земле волосатый, крепкий купец, неторопливо налаживая сытую, законно-зверячью жизнь… Я видел, что хотя они живут только для того, чтоб есть, и любовнее всего занимаются накоплением запасов разнообразной пищи, как будто ожидая всемирного голода, однако — это они командуют жизнью, они грязно и тесно лепят ее». Будущий писатель чувствовал, что «собственность мещанства разрастается на грабеже чужой, а в том числе и моей силы».
Но «духовная нищета», «Диковинная скука», «равнодушная жесткость в отношении людей друг к другу», которые видел вокруг себя Горький, не убили в нем веры в человека, «счастья видеть человека — человеком», не ожесточили, а возбудили стремление бороться за материальное и духовное освобождение народных масс.
Он понял, что не сами люди плохи: плохо то общество, те условия, в которых они живут, значит, эти условия надо изменить, и тогда люди станут иными.
Через всю свою долгую жизнь, сквозь бури и противоречия эпохи Горький пронес эту веру в человека, в его способность переделать мир по законам справедливости и красоты.
Попал в большую литературу
1
Свой долгий путь Алексей закончил в Тифлисе (теперь Тбилиси). Здесь он поступил в железнодорожные мастерские — одно из крупнейших предприятий на Кавказе, насчитывавшее свыше двух тысяч человек. Работая тут, Алексей почувствовал силу пролетарской солидарности и пролетарского интернационализма — в мастерских работали русские, грузины, армяне, революционные настроения сознательного пролетариата.
В Тифлисе, как и вообще на Кавказе, было много политических ссыльных. Здесь они продолжали вести революционную пропагандистскую работу, приводя жандармов в бешенство своей искусной конспирацией.
Алексей — активный участник революционных кружков русских и грузинских рабочих и интеллигентов, находится под негласным надзором полиции, которая отмечает в донесении, что это «человек развитой», ведет «довольно обширное знакомство с молодежью».
Встречался Пешков с В. В. Берви-Флеровским — автором очень популярной среди революционной молодежи «Азбуки социальных наук» и книги «Положение рабочего класса в России». Подобно Чаадаеву, Берви (Флеровский — псевдоним) был объявлен за критику властей сумасшедшим. Его посадили в дом умалишенных, а потом сослали в Астрахань. Книгу Флеровского «Положение рабочего класса в России» высоко ценил Маркс как «труд серьезного наблюдателя, бесстрашного труженика, беспристрастного критика, мощного художника и, прежде всего, человека, возмущенного против гнета во всех его видах…»