Роман Горького — роман не о всей русской интеллигенции. Немало интеллигентов приняли Октябрь — кто раньше, кто позднее, кто полностью, кто в значительной части. Клим Самгин — художественное обобщение писателем тех черт интеллигенции, которые — вместе взятые — обусловили враждебность ее части социалистическому перевороту.
Самгин завершает и обобщает в творчестве Горького галерею буржуазных интеллигентов, показанных еще в «Вареньке Олесовой» и «Дачниках», все более уходивших от народа, все более опустошавших себя духовно (недаром подзаголовок романа — «История пустой души»). В этом образе собраны также черты многих людей, встречавшихся на жизненном пути Горького, но Самгин не портрет какого-либо конкретного лица. Сам писатель называл в числе тех, кто дал ему материал для Самгина, литераторов Миролюбова, Пятницкого, Бунина, Поссе — людей с разными характерами и судьбами.
Самгину противостоит в романе большевик Кутузов, человек с широким кругозором, верящий в пролетариат. В отличие от духовно болезненного Клима это здоровый телом и духом человек, обаятельный, понимающий искусство. Вокруг него концентрируется все лучшее — и в пролетариате и в интеллигенции. Нет, Клим Самгин — это далеко не вся русская интеллигенция, хотя и немалая ее часть. Есть и Кутузов — великолепно эрудированный человек, талантливый оратор и полемист, есть и Елизавета Спивак, и Любаша Сомова, и Евгений Юрин и другие.
Приближаются к лагерю Кутузова и Макаров, Иноков (в нем есть некоторые черты самого Горького), Тагильский, Марина Зотова, Лютов — сложные, противоречивые, мятущиеся люди.
Широко показывает Горький в романе народную жизнь, рост народного сознания, стремление масс к свободе. Настоящий народ — сильный душевно и физически, умный — не по душе Самгину. Но и читатель, и сам писатель видят правду жизни через голову героя романа. Народ в «Самгине» в сложном переплетении «проклятого наследия» прошлого и революционного, духовного роста. Из народной среды выходят и верные слуги престола, и борцы за народное дело.
В «Жизни Клима Самгина», написанной уже старым писателем, не видно упадка или ослабления таланта. Перед нами новый мощный взлет гения. Неувядаемо свежа память писателя, огромна художественная сила его книги.
Через весь роман проходит оригинальный художественный прием «зеркальности». Все черты Самгина отражаются — более остро или сниженно — в других персонажах романа. Это, с одной стороны, развенчивает «неповторимость» главного героя романа, а с другой — делает его обобщением целой социальной группы. Такова диалектика художественного образа.
Спокойная манера изложения скрывает в себе и глубоко критическое, ироническое отношение к изображаемому миру, восхищение теми, кто готовит революцию. Не скрывая (в письмах) своего резко отрицательного отношения к Самгину, Горький всячески стремился избегать в романе авторских оценок героя, предоставляя ему самому разоблачать себя — словами, мыслями, поступками.
Очень сложный художественно, роман «Жизнь Клима Самгина» читать нелегко. Он требует большой эрудиции, глубокого знания изображаемой эпохи, вдумчивого отношения к прочитанному. Недаром Горький думал написать «сокращенный» вариант романа.
Самгин — это литературный тип, имеющий мировое значение, воплощающий духовное оскудение буржуазного интеллигента-индивидуалиста в эпоху пролетарских революций.
Как «маниловщина», «хлестаковщина», «обломовщина», «беликовщина», «самгинщина» стала художественным обобщением системы взглядов и действий, характерных для определенного социального типа. Самгинщина — идеология и психология мещанина — особенно опасна, ибо трудно уловима, трудно наказуема. Самгины заражают окружающих равнодушием, мнимой «умностью», готовят почву для злых дел, затрудняют развитие жизни, ненавидят все яркое, необычное, талантливое, но сами остаются в стороне, не совершая юридически караемых дел, — более того, внешняя, видимая причастность к великому делу довольно надежно прикрывает их от упреков и обвинений.
Образ Клима Самгина не только результат наблюдений и раздумий великого художника над жизнью. Он тесно связан с русской и мировой литературной традицией; недаром Горький подчеркивал, что интеллигент-индивидуалист, человек «непременно средних интеллектуальных способностей, лишенный каких-либо ярких качеств, проходит в литературе на протяжении всего XIX века». О буржуазном интеллигенте самгинского типа писали и современники Горького, но они придавали этой фигуре неоправданную духовную значимость, не смогли увидеть, подобно Горькому, за мнимой неповторимостью и оригинальностью внутреннюю серость и пустоту.