– А что же вы делали?
– Я вздохнул!
Тут ни госпожа начальница, ни ее родственница, несмотря на печальные обстоятельства, не могли удержаться и громко рассмеялись.
– Какой же это вздох, бог свидетель, – у вас вместо легких кузнечные мехи.
– Видите ли… – смущенно начал Максим, – это… из глубины души… искренно…
Женщины снова рассмеялись.
– А почему вы так вздыхаете? – спросила госпожа начальница, стряхивая с себя и собирая разлетевшийся пух.
– Так!
– Вспомнили кого-нибудь из родных?
– Нет! – уверенно сказал Максим.
– Или, может, вы влюблены?
При этом вопросе Максим чуть было не вздохнул еще раз, но, быстро закрыв рот ладонью и зажав нос большим и указательным пальцами, предотвратил новый скандал. На глазах у него выступили слезы, сердце забилось, уши покраснели, и, облизав губы, он кротко сказал:
– Влюблен!
– Э? – сказала госпожа начальница.
– А? – добавила ее родственница, переменив, чтобы избежать монотонности, гласную, означающую удивление.
– Да! – подтвердил Максим.
– Но в кого, говорите ради бога, в кого?
– Я не знаю.
– С нами бог, как же вы можете этого не знать?
– Так… не знаю.
– В таком случае, вы не влюблены, – вставляет родственница, приготовившись снова рассмеяться.
– Нет, я влюблен! – уверяет Максим, усердно перебирая пух.
– Может быть, вы не знаете имени той, в кого влюблены? – помогает ему госпожа начальница.
– Да, не знаю! – отвечает он.
– А она вас любит? – с любопытством спрашивает родственница.
– Не знаю, но я сделаю ей предложение, и если она пойдет за меня, тогда я буду знать, что она меня любит.
– Ну что ж, дай бог вам счастья! Я буду вашей свахой, если вы мне ее покажете, – говорит госпожа начальница.
Грешник Максим почувствовал себя после этого совершенно счастливым, и однажды ему представился случай показать госпоже начальнице ту, на которой он хочет жениться.
– Я не знаю ее! – сказала ему госпожа начальница. – Нужно спросить кого-нибудь из здешних женщин, кто это, и если она вам подойдет, я буду просить для вас ее руки.
Максим – на седьмом небе; теперь он еще больше старается услужить и помочь госпоже начальнице на кухне и еще больший беспорядок производит в канцелярии.
Госпожа начальница, конечно, рассказала обо всем господину начальнику, и он тоже сказал:
– Если она подходит ему, пусть женится, он человек хороший, честный, немного пообтешется, еще и карьеру сделает.
А госпожа начальница и в самом деле приняла близко к сердцу все это дело, и начала вести расспросы о той женщине.
И чем все кончилось? А вот чем: однажды госпожа начальница, злая, как рысь, вызывает Максима. Только он вошел, как она чуть не вцепилась ему в глаза.
– Господин Максим, вы настоящий осел! Осрамили меня перед всем светом. В другой раз, когда влюбитесь и захотите жениться, извольте сперва хорошенько расспросить о предмете своей любви.
– Что случилос? – спрашивает Максим.
– Что, что! Она замужем, она попадья, у нее живой муж и шестеро детей, а вы меня посылаете сватать ее.
Затем Максим получил внушение и от господина начальника, который даже поднял руку, чтобы закатить ему оплеуху, но, вспомнив о достоинстве, необходимом в его положении, воздержался и закончил все внушение такими словами:
– Для меня все это ослиные дела. Я вообще больше не могу позволить ни одному чиновнику влюбляться. Государство платит жалованье чиновникам не за то, чтобы они влюблялись.
– Покорнейше прошу простить меня, – извиняется Максим, – я и сам не рад, что рассердил государство. Я клянусь, что никогда больше не сделаю ничего такого, что может быть неприятно государству, – и он целует руку господина начальника, орошая ее двумя-тремя теплыми слезами.
– Так, сынок, так! Нравится мне в тебе то, что ты слушаешь советы старших, – подобрев, добавляет господин начальник.
И с тех пор Максим больше никогда не влюблялся, чтобы только не сердить государство и госпожу начальницу.
Послушание Максима и его внимательность по отношению к государству сделали то, что в конце каждого года его кондуит оказывался самым лучшим, а однажды он гласил: «Не очень грамотен, но честен, уважаем, верен и предан государству и его законам, послушен начальству».
В тот год он получил повышение.
Дальше дело пошло легче: чин приходил за чином, а если Максима иной раз и обходили, он не протестовал. Он терпеливо ждал, зная, что повышение придет. А чем выше чин, тем лучше положение в обществе. И тут Максим занял видное положение.
Сначала он вступил в члены хорового общества и долго бы в нем состоял, а, может быть, даже добился председательского места, если бы его пение не привело к фатальным последствиям. Юбилейный концерт, посвященный десятилетию общества, он просто провалил, хотя пел по этому случаю от всего сердца.
Позже, однако, Максим стал председателем пчеловодческого общества. Под его председательством общество расцвело и получило известность, но затем из-за одной мелочи Максим подал в отставку. И вот что это за мелочь: весь мед, который общество собрало за год со своего пчельника и подготовило для выставки, он, как председатель, съел. На собрании, состоявшемся по этому поводу, один ехидный пчеловод-оппозиционер назвал его трутнем. Максим же посоветовал ему немного втянуть жало. Они обругали друг друга всеми пчеловодческими терминами (оппозиционер грозился даже надеть председателю на голову улей), Максим рассердился и подал в отставку.
Наибольшее влияние в обществе он приобрел благодаря своей инициативе в деле организации одного возвышенного и гуманного движения. Это движение имеет большое значение, и поэтому мы должны рассказать о нем подробнее.
Однажды в обеденное время стояла такая жара, какая может быть только в июле. Перед кафаной «Согласие» спущен навес, и за двумя-тремя столами, стоящими под ним – прохладно, к тому же слуга полил мостовую перед кафаной. Прохлада привлекла сюда тех, кто после обеда не спит. Здесь Максим, господин телеграфист Михайло, сборщик налогов, учитель господин Иова, почтальон и еще двое-трое других. Одни играют в домино, другие читают газеты, – все нашли себе занятие по вкусу, а Максим (это было его любимым занятием) сидит и смотрит куда-то, смотрит и по обыкновению ни о чем не думает.
Но, смотря таким образом, он замечает возле базара крестьянина, немилосердно бьющего своего осла. Это приводит Максима в ярость, у него даже спина начинает чесаться; он отворачивается и, скорее про себя, говорит:
– Ах, чтоб его… разве нельзя ничего сделать для того, чтобы защитить бедных животных от подобных тиранств.
Господин Михайло, телеграфист, который лишь недавно появился в этом городе и еще не успел стать членом какого-нибудь комитета, увидя в этих словах возможность образовать комитет, весело бьет по столу костяшкой «дупль нуль» и восклицает:
– Ах, сударь, вам пришла в голову великолепная идея. Во всех просвещенных государствах, где царит европейское воспитание, существуют специальные общества… общества, сударь мой, которые называются «общества защиты животных». Почему бы и у нас не быть такому обществу? Вы ведь это подразумеваете?
Почтальон, человек больной и потому всем недовольный, смотрит с презрением на господина Михаила и говорит:
– Вот еще что придумали! Есть дела и поважнее; я бы прежде всего основал общество защиты почтальонов.
– Это все равно; общество, которое предлагает основать господин Михайло, может взять под защиту и почтальонов, – добавляет сборщик налогов, в характере которого, с тех пор как пять лет назад на половину его жалованья был наложен арест, появилась зловредность.
Сейчас не имеет значения, как дальше протекал этот разговор, но поскольку господин Михайло стремился стать членом комитета хоть какого-нибудь общества, он распространял эту идею на базаре с такой энергией, что собрал приверженцев.