Все больше людей выходило навстречу лодке нагалереи и крыши домов, спускалось по лестницам к мостовой, выбегало на улицу по тропинкам; которые пересекали весь город. Потому что это был город — и одновременно лес. И дома тут не стояли на земле, как это новсюду. Дома стояли над лесом на сверкающих стеклянных столбах, таких высоких, что под ними свободно росли здоровенные деревья, и ничто не засдоняло им солнце. Дома, кажется, состояли из сплошных окон. Они подымались вверх уступами: каждый следующий этаж был меньше нижнего, каждый этаж имел галерею под полосатым тентом. На плоских крышах били фонтаны и цвели сады. Крыши соединялись мостами, висящими на бронзовых цепях. По этим мостам можно было ходить в гости к соседям, если ты с ними не в ссоре. А если поссорился — можешь поднять мост и никого не пускать на свою крышу.
Были еще дома с небольшими садиками не только на крыше, но и на каждом уступе, а в одном с уступа на уступ спрыгивал по мшистым камням маленький, но свирепый искусственный водопад, a нa террасе другого Максим увидел озерцо, в котором плавали живые лебеди,
Лодка пролетела по короткому переулку. Блеснула впереди вода пролива. Лодка с ходу врезалась в нее, подняв два столба брызг. И пошла по проливу мимо высоких зданий, выходящих прямо из воды. В стены домов были ввинчены медные кольца, чтобы привязывать лодки.
Потом вид берегов изменился. Высокие здания исчезли, появились деревянные домики. Они тоже стояли в садах. Склоненные ветки деревьев чертили на те* кущей воде быстро тающий след. Цвели белые лилии.
— Старый город, — сказала Еловая Шишка. — Там Совет, а вон там — мой дом.
— А там — мой! — сказал карлик Бульбуль. — А там вон раньше жили Топус и тетка его, Тимофаус!
Максим посмотрел, и ему даже стало чуть жутковато: на берегу среди лопухов и крапивы стоял заплесневелый ветхий дом с закрытыми ставнями — в точности такой же…
Лодка выкатилась на берег, миновала несколько улиц и выехала на площадь, сплошь уставленную такими же черными лакированными лодками. Посреди площади стоял огромный дом, сложенный из прозрачных кубиков разного цвета, синих, вишневых, темно-зеленых.
Подкатили прямо к крыльцу, вылезли, поднялись наверх по ступенькам. Распахнулась широкая двустворчатая дверь с медными ручками, и открылся круглый зал, опоясанный разноцветными окнами. За столом, похожим на огромную подкову, заседал Совет Города Удивительных Чудес — люди с огромными, во всю грудь бородами, иссиня-черными, каштановыми, огненно-рыжими. Лица тоже казались разного цвета, смотря под каким окном они сидели — зеленым, фиолетовым, красным, синим или вишневым. И только у одного человека, у того, который сидел в середине, было обыкновенного цвета лицо: его сквозь круглое отверстие в потолке освещало солнце. Так ярко, что даже издали был виден каждый волосок в могучей белой бороде.
Запели серебряные трубы. Максим, Еловая Шишка и карлик Бульбуль вошли в зал.
Человек, сидевший в середине, сказал:
— Здравствуйте, разведчики! Какие у вас новости?
И Еловая Шишка ответила:
— Война!
СОВЕТ
В Городе Удивительных Чудес уже знали, что Топус к чему-то готовится. Но известие о том, что война уже началась, что армия Пузырей пошла на город, заставило всех на минуту замолчать.
Потом человек с белой бородой спросил:
— Что у нас есть для защиты?
И другие бородачи по очереди вставали и докладывали Совету: медная стена вокруг города в полном порядке, на всех башнях круглыми сутками стоит стража. В стене и около нее устроены тысячи разных ловушек для противника. Есть такие устройства, которые могут опрокинуть лестницу или осадную башню. А в других местах лестница или башня, приставленная к стене, должна была сразу провалиться под землю вместе с воинами врага. И это еще не все. Стоит хоть одному человеку перейти или переплыть запретную черту, как луки-самострелы выпускают в него тучу стрел.
— Этого мало, — сказал Белобородый. — Вы же слышали, сколько там войска! Надо немедленно пустить в ход оружейную мастерскую, вооружить всех жителей города.
— Правильно, — ответили голоса, и один из бородачей тут же встал с места и отправился выполнять приказ Совета.
— А как быть с Летучими Пузырями? — спросил кто-то. Они ведь забросают город шарами с мертвой водой. — Нельзя будет выйти на улицу! Какая уж тут оборона!
Максим не утерпел:
— Пузыри дали клятву, — сказал он.
— Не все. Да и тем, которые дали, тоже верить нельзя.
— Ладно! Пусть прилетают. Давайте я сам с ними расправлюсь! Со всеми!
В Совете раздался хохот:
— Нельзя быть таким хвастуном, мальчик!
Максим обиделся.
— Не хотите — не надо, — сказал он.
Совет продолжался.
— Надо приготовить столько стрел, чтобы сбить всех Летучих Пузырей еще в полете, — сказал один бородач.
— А может быть, стоит выслать людей им навстречу, чтобы они даже близко не подлетели?
— Не годится! Пузыри могут прилететь с любой стороны. Готовьте как можно больше стрел! А люди пригодятся здесь, в городе.
— Решено, — сказал Белобородый. — Еще один вопрос. В городе полным-полно шпионов, Я говорю о тенях. Вы знаете: нет такого окошка, нет замочной скважины, у которой не торчал бы каждую ночь Слухач.
— Они стали появляться даже днем! — крикнул кто-то из бородачей.
— Да, уже есть и такие случаи. До сих пор мы не знали, как с ними управиться. Совет поручил Кнопу найти способ уничтожить шпионов. Пусть Кноп доложит, что получилось.
Тут встал здоровенный рыжий мужчина с опаленной бородой, в кожаном фартуке, в проволочных очках, связанных шпагатом. Он сказал:
— Это самое простое дело. Тень можно поразить тенью. Тенью копья, стрелы, даже вязальной спицы! Это куда легче, чем управиться с живым Пузырем.
— Здорово! Молодчина, Кноп! — закричали бородачи. — Надо немедленно сообщить об этом всем! Верно! И сегодня за ночь истребить шпионов.
Но Кноп поднял руку, чтобы прекратить шум.
— Если вы начнете кричать об этом, то узнают и сами тени. А они совсем не дураки: начнут прятаться в тени домов. Тогда потребуется осветить все улицы и площади. А на свет налетят Пузыри со своими стеклянными шарами. Что тогда будет?
— Что же ты предлагаешь?
— Предлагаю сохранить этот способ в тайне. И сегодня ночью не спать одним только членам Совета в полном вооружении. Мы сами будем нести патруль. Если все будет сделано как следует, ни один Слухач не уцелеет.
— Решено!
Так, наверное, и сделали бы, если бы тут же в зал не вбежал бородач, который уходил распоряжаться насчет оружейной мастерской.
— О чем вы говорите и где наша стража, тысячи дохлых Пузырей ей в глотку! — закричал он с порога. — Тут у двери подслушивала целая орава Слухачей. Я прошел прямо по ним, они и не подумали разбежаться. И на улицах их полным-полно. Среди бела дня, только подумайте!
— Тогда сейчас и начнем, — сказал Белобородый. — Всем взять оружие и — живо в лодки!
Загромыхали, опрокидываясь, стулья. Все вскочили с мест, бросились к дверям. Максим, позабыв, что он тут только гость и не знает здешних порядков, оставив посреди зала карлика и Еловую Шишку, помчался следом за бородачами из зала вниз по ступенькам крыльца. Он угодил в лодку рыжебородого Кнопа.
— Разве это дело для мальчишки? — сказал тот. — Да ладно, садись, раз такой боевой. Это ты ведь собирался разделаться со всеми Пузырями сам? А ну расскажи — как?
— Я, между прочим, вождь Летучих Пузырей, — сказал Максим. — Они меня сами выбрали. Не понимаю, чего тут хохотать?!
— Не кипятись, — сказал Рыжебородый, прикрыв усмешку огромной ладонью. — Рассказывай.
И Максим рассказал, как он думал разделаться с Пузырями, если они нападут на город. Кноп перестал улыбаться.