Улицы опустели. Остатки войска теней, побросав оружие, разбегались и прятались, кто как мог. А бывшие Летучие Пузыри, бессильные, беспомощные, могли только таращить глаза да кряхтеть, лежа на мостовой, да коситься с испугом на чернеющие поблизости потоки мертвой воды.
Скоро вода высохла. И тогда специальные команды стали вылавливать Пузырей и брать их в плен. На свободе остались только те, кто был верен клятве и находился под защитой Максима.
Они были до смерти напуганы тем, что увидели. Их лица побледнели, глаза выкатились, губы тряслись. Сами они сильно похудели.
— Я не мог иначе, — сказал Максим. — Нам надо защищаться. И потом ваши братья живы. Их выпустят из плена, когда кончится война.
— Они обманщики и предатели, — стуча зубами, сказал Толстый Папа. — Мне их не жалко.
— Они убили бы нас всех, если бы успели, — сказала Толстая Мама. — Ты спас нас. Мы будем всегда верны тебе,
А карлик Бульбуль кричал:
— Ура! Мы победили!
Толстый Папа печально покачал головой.
— Нет, — сказал он. — Вы не можете победить. Вы можете только всю жизнь драться.
— Ну да! — сказал карлик. — Скажете тоже! Всетаки глупые они, эти Пузыри!
Пузыри еще больше съежились.
— Перестань! — сказал Максим карлику. — Они куда умнее тебя.
Пузыри раздулись и засияли. А Максим спросил:
— Почему ты думаешь, что мы не победим?
— Почему? — сказал Толстый Папа. — Потому что вам никогда не истребить войско Топуса. Оно не убывает. Здесь, у города, стоит меньше половины Пузырей. Остальные выдувают новых воинов, делают новые стеклянные шары, наливают их мертвой водой. Если вы сегодня истребите всех, завтра придет еще столько же и столько же прилетит с шарами, и столько же пройдет тенями сквозь ваши патрули в безлунную ночь и встанут все, когда им прикажут. Выходит, Топус не потеряет ни одного воина. А сколько потеряли вы?
— Он прав, — сказала Еловая Шишка. — Это очень умный Пузырь. Самый умный из всех…
— Осторожней! — закричал Максим. — Не надо, чтобы он был такой умный, а то лопнет.
Действительно, Толстый Папа раздулся на полкомнаты и взлетел под потолок.
— Верно, — гулко сказал он оттуда. — Я не глуп, говорю так, чтобы только не лопнуть, потому что вообще-то я очень уме… гм… не глуп… какие тесные тут комнаты: бока сдавило, и я скажу вам: только тот победит Топуса, кто похитит Волшебную Искорку. Это точно!
— Для этого нужно сначала проникнуть в Подземный Дворец, — сказала Еловая Шишка. — А это невозможно. Бывали такие смельчаки, пробовали, но где они теперь? Там один вход, и он неприступен.
— А я знаю!.- завопил карлик Бульбуль. — Я знаю другой вход — тайный. И ты его знаешь, Максим.
Максим посмотрел на него с недоумением.
— Ты помнишь, что говорил хозяин постоялого двора? И куда он бросал бутылюу? Помнишь? И как ты потом не мог меня найти? А я ведь потихоньку сбегал туда, надел очки и все все разглядел. И все понял. Есть тайный вход!
Максим немножко подумал, повспоминал и наконец сообразил… Он вскочил с места.
— Пузыри! — сказал он. — Вы верны клятве?
— Мы никогда не изменим, — гулко сказал Толстый Папа из-под потолка. — Мы верны.
— Ладно, — сказал Максим. — Тогда вы поможете мне добраться до Подземного Дворца.
Пузыри испуганно переглянулись.
— И мне, — завопил карлик. — Я маленький, я хитрый, у меня есть волшебные очки дяди Кнопа. Я здорово пригожусь тебе, Максим!
— И я с вами, — сказала Еловая Шишка. — Я тоже кое-что умею делать.
— Хорошо, — сказал Максим, — полетим втроем. Только надо еще свечу.
Еловая Шишка сказала:
— И спички.
— Ура! — закричал карлик. — Вылетаем сейчас же!
НАД ВРАЖЕСКИМ ЛАГЕРЕМ
Ветер был попутный. Скоро летучая упряжка оказалась над городской стеной. Максим видел, как ощетинилась стена копьями, как с нее веером рассеиваются стрелы. Он увидел сверху корабли Топуса, их медные пушки, которые палили по городу стеклянными шарами.
Ветер помог пронестись над вражеским лагерем так быстро, что ни один Пузырь не успел прицелиться из лука. Да и прицелился, так не попал бы: таких луков, как в Городе Удивительных Чудес, у Пузырей не было. Где им додуматься! Не такие уж они умники.
Но зато как их много! Зеленый холм и все берега озера сверкали, будто обсыпанные битым стеклом. Этэ блестели на солнце копья и шлемы невиданного войска Пузырей. По дороге к городу ползла — так издали казалось — бесконечно длинная змея с медной чешуей. Это была новая армия. Двигались пушки и корабли, косая щетка копий мерно колыхалась над пешими и конными полками. Воины были с головы до пят одеты в медную одежду. Таких уже стрела не возьмет! А главное — на какую бы высоту ни поднялись Летучие Пузыри — конца медной змее видно не было.
— Вот так они будут идти, — пропыхтел Толстый Папа, — будут идти год, два, десять, хоть сто лет. Топус может умереть, ведь он настоящий, а Пузыри все равно будут идти и делать, что приказано. И надувальщики, наливалыцики, оружейники будут делать, что приказано. Мы всегда будем делать, что приказано. Мы, Пузыри, бессмертны. Вот!..
Проговорив это, он совсем запыхался. Максим видел, что Пузыри сильно устали. К счастью попутный ветер не ослабевал, и впереди, наконец, показался Гиблый Овраг. Пузыри плавно опустились на его дно, бережно поставили на землю Максима, Еловую Шишку и карлика.
Река по-прежнему кружила в быстрых водоворотах цветы кувшинок, листья, травинки и ветки, подхваченные где-то на пути. В неспокойной воде дробилось блестками жаркое полуденное солнце.
— Спасибо, — сказал Максим Летучим Пузырям. — Летите домой.
Пузыри, отдуваясь, переглянулись. Вид у них был встрепанный недовольно жалкий.
— А ведь какие вы молодцы! — сказал Максим. — Здорово дотащили нас сюда, ни капельки не устали! Что за мускулы! Какие силачи! Быть бы вам чемпионами.
Ух, как они раздулись и засияли! Усталости будто не было.
ТАЙНЫЙ ВХОД
Зашуршали кусты. Из них поднялся взлохмаченный, обросший, грязный хозяин постоялого двора. Он пошатывался. Из каждого его кармана выглядывали бутылочные горлышки.
Должно быть, хозяйка не смогла вытащить его или побоялась рассердить Летучих Пузырей, но зато снабжала его едой и выпивкой. Хриплым голосом хозяин сказал:
— Именем Топуса Второго арестую вас, Максим, вас, Еловая Шишка и карлик Бульбуль, а также вышеуказанных Летучих Пузырей…
Он ткнул пальцем в небо, пошатнулся и закончил:
— По обвинению в государственной измене, арестованные, следуйте за мной!
Он повернулся, сделал шаг и рухнул в кусты. Ушибся, оцарапался и рассвирепел.
— Ах, так?! — зарычал он, повернувшись к Максиму и выкатив на него налитые кровью глаза. — Ну так ты сейчас от меня получишь!
И, сжав волосатые кулаки, ринулся в драку. Завизжал карлик, Еловая Шишка вскрикнула. Максим стоял на месте, поджидая хозяина, который несся прямо на него сквозь кусты, как носорог. Сейчас тот удалит всем туловищем, и Максим улетит в реку.
Но Максим был не такой дурак. В самый последний момент он отступил в сторону, и хозяин постоялого двора рухнул в воду всей своей огромной тушей.
— Спасите! — завопил он, вынырнув. — Спаси…
И снова ушел под воду. И больше его было не видно и не слышно. Ребята переглянулись. Все трое были бледные. Всем было страшно и вообще не по себе. Но что оставалось делать?