Шла дворцовая стража. Чей-то очень знакомый голос говорил:
— Они мне так ничего и не сказали. Но так хитро переглядывались и перемигивались, что я сразу смекнул: видно, подвернулось хорошее дело…
Шаги смолкли. Тогда карлик, не сказав ни слова, скользнул в приоткрытую дверь. Максим хотел было удержать его, но понял: карлик в своих очках лучше знает, что делать.
Он огляделся. Они были в очень большой пещере, но половину ее занимал огромный колокол, подвешенный к своду, уходящему во мглу. Колокол тускло блестел при свете маленького фонаря. Под фонарем, раскинув руки, спал неподвижно, как статуя, Пузырь. Под голову себе он положил тяжелый медный молот.
— Кто это? — тихо спросил Максим.
— Я слышала о нем, — сказала Еловая Шишка. — Это самый первый Пузырь. Говорят, что он просыпается всего два раза в сутки — ровно в полдень и ровно в полночь. И когда проснется — ударит в колокол молотом, снова падает и засыпает. Еще говорят, что когда он ударит в неурочный час — наступит конец всему царству Пузырей.
Кто-то тихонько поскребся в дверь. Голос карлика Бульбуля пропищал:
— Да откройте же!
Он вошел, волоча огромный, больше себя узел.
— Во дворце — карнавал! — сказал он. — Все радуются, что город погибает, все пьют и ходят в масках. Я дошел до самой костюмерной и достал вон сколько подходящей одежды. Держите!
Он швырнул тряпки на пол. Еловая Шишка наклонилась и выбрала костюм для Максима. Ему пришлось натянуть потертые штаны, на которые были нашиты гирлянды иголок. Иголки тихонько позвякивали. Потом он надел красный суконный жилет с восемью рядами пуговиц, а поверх жилета — короткую куртку из разноцветных лоскутков. Еловая Шишка напялила на него рыжий парик. Карлик заставил его сесть на пол, взял коробочку с гримом, нарисовал Максиму огромные рыжие брови, красной краской и намазал нос, щеки и захихикал.
— Очень похож, — сказал он и снова засмеялся. Максим немножко обиделся. Карлик заметил это и объяснил:
— Ты стал похож на одного человека, который живет здесь во дворе. Запомни: ты Туруру, ученик придворного портного. Но это все равно, потому что ты не можешь запомнить даже собственного имени, так ты глуп. Ты до того бестолков, что ничему не можешь выучиться, и тебя держат здесь для смеха, а нарядили так, чтобы иголки, нитки, пуговицы всегда были у тебя под рукой. Ты немножко пьян: там все пьяны. А настоящий Туруру — тот и завтра не поднимется! Я вижу в свои очки: он пьянехонек, спит и храпит!
Еловая Шишка натянула на себя платье кухонной служанки, надела маску. Карлик влез Максиму в широченный карман. Еловая Шишка открыла дверь и, сказала:
— Пошли!
ВРАЖЕСКИЙ ПИР
Пузырь, спящий на молоте, снова остался один в своей пещере.
Еловая Шишка привела Максима к крутой каменной лестнице, которая уходила вниз. Он остановился на площадке, повел раскрашенным носом: вкусные запахи так и гуляли вокруг. Казалось, их можно пощупать. Это придало ему храбрости. Он вприпрыжку пустился вниз по ступенькам. Запахи становились все явственней и соблазнительней. Наконец перед глазами Максима открылась огромная пещера с закопченным потолком и стенами, выложенными плитками черного дуба. Во всю длину ее тянулся стол, уставленный темными пузатыми бутылками вперемежку с громадными жарко начищенными блюдами, на которых дымились жареные бычьи туши. Тут же стояли подносы с горами хлеба. Сначала Максим увидел все это, а потом уж — слуг, рассевшихся вокруг стола на тяжелых табуретках, или бродящих по пещере с сонным видом, или повалившихся спьяну там, где сидели. Это были не Пузыри, а взаправдашние люди, только все — настоящие идиоты на вид. Тут Максим вспомнил, кто он теперь. Высунул язык и, пошатываясь, чтобы больше походить на других, побрел через зал прямо к непочатому блюду и вонзил нож в жареный бычий бок. Его встретили радостным ревом:
— Туруру, дружище, ну-ка выкинь какую нибудь штуку!
— Туруру проснулся!
— Туруру проголодался!
— Он не слышит, надо его пощекотать!
Максим понял, что следут ожидать не слишком-то приятных шуток. Но спокойно уселся прямо на широкий стол и начал обгрызать громадную кость. Публика почему-то пришла в полный восторг. Слуги в кожаных фартуках, небритые воины с громадными клыками, красноносые стражники и прочая челядь хохотала:
— Гляди-ка, что придумал! Ишь, уселся на стол, а?
Под этот галдеж Максим позавтракал, пообедал и поужинал в один прием. Потом взял со стола бутылку, взболтнул ее и сделал вид, будто пьет. Со вздохом оторвался от бутылки, подумал-подумал и сунул ее в широкий карман. Слегка пошатнулся, скорчил дурацкую рожу. Еловая Шишка одобрительно кивнула: молодец.
Вдруг она встревожилась. Прошла мимо, шепнула:
— Берегись, к тебе идет Туптуп!
Действительно, тяжело поднявшись с места, к Максиму брел кухонный слуга Туптуп. Руки его, измазанные жиром, болтались ниже колен.
— Гы-гы! — сказал Туптуп. — Дай-ка хлебнуть из твоей бутылки!
Он потянулся за бутылкой к карману Максима. Тот тупо замычал, оскалился, взмахнул ножом. Туптуп отшатнулся. В его маленьких часто мигающих глазках разгоралась ярость.
— Не отдашь, значит? — проревел он. Потом ловко выбил нож из руки Максима, схватил бутылку за горлышко. — А тут у тебя что? — прорычал он и полез в другой карман Максима. Тогда Бульбуль укусил его руку. Туптуп так и взвился от боли.
— Убью! — завыл он, размахивая окровавленным пальцем, и кинулся на Максима. Но тот юркнул под стол. Туптуп неуклюже полез за ним следом, наступил на собственный засаленный фартук, повалился на бок. А Максим уже успел спрятаться за чьи-то спины. Еловая Шишка встала около него.
— Берегись! — кричал Туптуп, поднимаясь. — Я знаю, где тебя искать!
ПРИГЛАШЕНИЕ В ЗАПОВЕДНУЮ ПЕЩЕРУ
Наверное, Максиму не миновать бы схватки с Туптупом, если бы в пещеру не вошли Трубач и Глашатай. Трубач затрубил, Глашатай подождал, когда он кончит, а потом произнес речь:
— Топус Второй, Гроза Вселенной, радуясь удачному походу, зовет вас в Заповедную Пещеру, чтобы вы позабавились!
— Скорее! — пропищал карлик. — Скорее туда!
В дверях началась давка, от которой первыми пострадали Глашатай и Трубач. Но Максим вместе с Еловой Шишкой успели проскочить впереди других, потому что стояли возле самой двери. Они очутились в Серебряной Пещере, потом в Золотой Пещере, потом в Алмазной Пещере, где стены были и вправду сплошь в сверкающих алмазах, и, наконец, в Заповедной Пещере. Там было полным-полно знатных Пузырей, поэтому только три-четыре десятка слуг из дворцовой челяди проникло туда, а потом бронзовая дверь, обложенная серебряными пластинами, с музыкальным скрипом захлопнулась перед самым носом остальных. Туптупа Максим здесь не видел и радовался.
Толпа придворных приглушенно и почтительно гудела. Все как будто отрезвели. Максиму показалось, что некоторые как-то странно на него поглядывают. Он широко зевал и с самым дурацким видом пялил глаза на стены, обтянутые черным бархатом, на который золотыми гвоздиками были прибиты серебряные подковки. С потолка на золотых цепях свешивалась люстра с миллионом алмазных подвесок, сверкающая, как звездная россыпь. Большой круглый стол стоял посреди Заповедной Пещеры и около него — единственное в пещере большое мягкое кресло. Здесь никто не смел сидеть, кроме самого правителя. Нб Топуса не было. «Зачем же он тогда всех звал? — удивился Максим. — Неужели не придет?
Бродя по пещере, он заметил странную вещь: огромное с полстены зеркало находилось почему-то под особой охраной. Дюжий Пузырь прохаживался возле, хмуро поглядывая на окружающих. И никто не смел к этому зеркалу подойти. «Тут что-то не так», — сказал себе Максим. И, тихонько подвывая, зевнул прямо в лицо стражнику.