— А теперь бежим!
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ
Лес понемногу переходил в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, а их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень Еловой Шишки стала прихрамывать и понемногу отставать.
— Этак с тобой далеко не уйдешь, — сказал Максим. — А за нами, наверное, гонится половина Страны Пузырей.
— Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, — сказала девочка. А карлик обиделся:
— Тебе хорошо, ты вон какой длинный. А она маленькая. Зато, знаешь, какая умная? Видал, как умеет притворяться еловой шишкой? Сама придумала! Ока храбрее всех девчонок ка свете. Как только я узнавал что-нибудь стоящее, бежал в лес, рассказывал все Еловой Шишке, бросал ее в реку, и она плыла до самого Города Удивительных Чудес, а там ее ловили, расколдовывали и расспрашивали. И она сама возвращалась обратно в лес. Поищи-ка еще такую храбрую девчонку! Она и сегодня поплыла бы, только я не знал, что вокруг такая куча шпионов, еще чуть-чуть бы и поймали…
— Ладно, — сказал Максим. — Ты, девчонка, можешь снова стать еловой шишкой? Тогда я понесу тебя в кармане.
— Хорошо, — сказала девочка.
— Ну так стань!
И тут еловая шишка упала в траву. Максим с трудом нашарил ее там, положил в карман и пустился в путь. Он шел и шел, пока не вышел к высокому холму, у подножья которого под луной белела черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из труб шел дым, хотя час было очень поздний. Тут карлик, задремавший у него на плече, вдруг зашевелился.
— Берегись, — сказал он. — Будь осторожен! Если кто-нибудь встретится и заговорит — не отвечай, иди мимо. Понял?
— Ладно, — сказал Максим.
Приблизившись к дому, он почувствовал запах свежего хлеба и сразу вспомнил, что с утра ничего не ел. Чуточку замедлил шаг, войдя в длинную тень тополя, росшего у дверей дома, и заглянул в открытое окно.
Он увидел большую комнату, освещенную красноватым огнем пылающей печи. Над печью висели копченые окорока и колбасы. Угрюмая хозяйка хлопотала над огромной сковородой, на которой пузырилось и шипело сало, а большие куски мяса покрывались хрупкой розовой корочкой. Максим еще раз потянул воздух носом, вздохнул и решил идти дальше, но не успел сделать ни шагу. Дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочил здоровенный длиннорукий человек и схватил Максима за руку.
— Куда ты? — заорал он. — Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных Чудес!
Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться и, пятясь, зазывали Максима в дом.
— Берегись! — шепнул ему карлик. — Не верь!
Но Максим и сам был не дурак. Он смотрел на вывеску над дверью. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса, и рядом с рожей было золотыми буквами написано:
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ»
— Не гляди на надпись, — сказал слегка смущенный хозяин. — Это мы сейчас поправим.
Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. На вывеске теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки. А рядом с ним было золотыми буквами написано:
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ЕЛОВАЯ ШИШКА»
Максим понимал, что тут нужно держать ухо востро и что лучше не заходить. Но хозяин и хозяйка так ласково улыбались, так долго кланялись, а из дома доносился такой вкусный запах, что Максим наконец подумал: «А что бояться? В конце концов есть же у меня плетка-самохлестка». И, не обращая внимания на отчаянный шепот карлика, вошел в дверь.
ХОЗЯИН И ХОЗЯЙКА
Хозяйка поставила сковороду на стол. Максим принялся за еду. Он трудился вовсю, так что челюсти трещали. А хозяин тем временем вовсю ругал Топуса. Он рассказывал, как мучили его самого Пузыри. Он даже снял куртку и рубаху, чтобы показать Максиму свои рубцы и шрамы. И потом рассказал историю о том, как они с женой копили деньги, чтобы купить постоялый двор. Максиму стало жаль этих людей. Но он еще не совсем им поверил.
— А почему у вас такая вывеска? — проговорил он с набитым ртом.
Хозяин вздохнул.
— Что поделаешь, — сказал он, — мы люди маленькие, нам хуже всех и достается. Приедут гости из Страны Пузырей — достается от них. Приедут из Города — опять достается.
Он потянул было со спины, рубаху, чтобы опять показать свои шрамы, но вспомнил, что уже делал это. Хозяйка в это время снова выглянула в окно. Она то и дело выглядывала в окно, будто ждала в гости еще кого-нибудь, но Максим вовремя не обратил на это внимания. Он отправил в рот еще один кусок и спросил:
— Откуда вы узнали, что я приду?
— Это все знают, — сказал хозяин. — Недавно пролетели Летучие Пузыри, они разлетелись по всей стране и кричат, что тебя надо немедленно задержать и доставить к Топусу. Твои приметы: голова стриженая, нос в веснушках. С тобой должна быть девочка по имени Еловая Шишка и карлик по имени Бульбуль. Но я почему-то их не вижу.
— Они… — начал было Максим и спохватился: а в самом деле, где карлик? Когда он успел спрыгнуть, Максим не заметил. Но на плече его не было. А хозяин и хозяйка уже насторожили уши. Максим сказал:
— Они остались там, около реки.
— За вас троих назначена награда, — сказала хозяйка.
— Большая награда, — сказал хозяин. — Поэтому будь осторожен. Тебе лучше спрятаться.
— Спрятаться у нас, — сказала хозяйка.
— Правильно, — сказал хозяин. — У нас в доме. Здесь очень уютный погреб. Мы тебя не выдадим.
— Нет, — сказал Максим. — Мне надо спешить в Город Удивительных Чудес. Спасибо. Я пойду.
Хозяйка снова выглянула в окно. Максим поднялся из-за стола, шагнул к двери. Но хозяин тоже встал и шагнул.
— За ужин надо заплатить, — сказал он.
Максим растерялся. Его так ласково зазывали в этот дом, он и не подумал, что с него могут потребовать платы.
— У меня нет денег, — сказал он.
— Ты можешь отдать мне эту плетку, — сказал хозяин.
— Нет, не отдам, — ответил Максим.
— А что у тебя еще есть?
Максим сунул руки в карманы. Рогатка? Самому нужна. Какие-то винты и гайки, ржавый гвоздь, пузырек с резиновым клеем — этого никому не надо. Перочинный нож — жалко. Очень хороший нож. Вот разве футбольную камеру отдать? Почти новая камеpa! Но делать нечего. Максим вытащил камеру из кармана.
— Вот, — сказал он, — возьмите.
— А что это за штука? Что с ней делать?
— А вот что!
Максим начал надувать камеру. Он не сразу заметил, что у хозяина от испуга отвисла и задрожала нижняя челюсть. И чем круглее становился мяч, тем дальше отступал от Максима хозяин. Наконец он отступил в самый угол и взмолился:
— Не надо! Убери обратно этого Маленького Черного Пузыря! Это детеныш непобедимого, страшного племени Летучих Пузырей. Пузыри отомстят мне, если узнают, что он попал в мой дом. Их даже Топус немного боится. Ты великий колдун, если сумел отобрать детеныша у Летучих Пузырей и они не смогли тебе отомстить. Прости нас!
Хозяин упал на колени.
— Прости! — сказала хозяйка и тоже упала на колени.
— За что? — спросил удивленный Максим.
— За то, что мы хотели выдать тебя Плугам Топуса, — ответил хозяин.
ПРОИСШЕСТВИЕ НА ПОСТОЯЛОМ ДВОРЕ
Максим ничего не успел сказать на это: за окном раздался частый цокот подков. Пузыри были уже рядом. Хозяин вскочил на ноги, бросился к окну.