— Макс! Ну что ты, опять в себя ушёл?
Я повернулся к своей девушке и широко, как можно более легкомысленно, улыбнулся.
— Просто изучаю соперников, Викуль. Половина победы решается ещё до старта, разве ты не знаешь?
Прозвучал сигнал, говорящий о завершении подготовки к гонке, и один за одним поддерживающие стали отходить от автомобилей спортсменов.
Пора и Вику отправлять в зрительскую зону. Я высунул руку из окна гольфа, чтобы приобнять её за талию.
— Тебе пора, Вик. Иди смотреть, как катаются настоящие чемпионы!
— Давай, утри нос им всем! — она снова чмокнула меня — на этот раз в губы — и, развернувшись, воодушевлённо засеменила к трибунам.
Настало время гонки.
Проводив её взглядом, я уставился на светофор. В ожидании сигнала, завёл авто и в очередной раз посмотрел в сторону соперников. Словно почувствовав мой взгляд через расстояние, Шершень посмотрел на меня в ответ и неожиданно показал большой палец вверх.
Ну уж нет, дружок. Сегодня всё будет иначе. Идеально пройденная накануне квалификация даровала мне поул-позицию. В этот раз моё преимущество было неоспоримо.
По сигналу все участники рванули вперёд.
Как и всегда, их опыт не мог соперничать с моим, поэтому уже на первых крутых поворотах я смог оторваться от большей части конкурентов и делил дорогу только со встречным ветром.
Уже после пары кругов я перестал видеть потенциальных соперников в зеркале заднего вида и мог просто кататься в своё удовольствие. На одном из виражей мне даже удалось найти в толпе болельщиков Вику, которая неистово махала руками и что-то неразборчиво орала при моём приближении, что только придавало уверенности.
Спустя ещё несколько кругов я был вынужден завернуть на питстоп, чтобы поменять колёса. Набранного преимущества хватало с лихвой, чтобы я мог позволить себе подобный манёвр. Пока механики занимались своей работой, я от безделья решил осмотреться.
Через пару боксов от меня я заметил непонятно как сюда затесавшегося Абакурова. Он о чём-то спорил с дядькой постарше, в процессе отхватив от того хороший такой подзатыльник.
Странно, но ответки от самого Абакурова не последовало.
Что было ещё более загадочно, к моменту, когда я уже выезжал на трассу, к тому самому боксу подъехал чёрный Авалон на дозаправку. Уже разгоняясь, в зеркале заднего вида я сумел заметить, что тот самый дядька направился к водительскому окну.
Заглядевшись, я чуть было не пропустил очередной поворот, но, сориентировавшись, ловко вошёл в него под нужным углом и, затормозив для стабилизации инерции, взял новый разгон на прямой линии не без помощи свежих покрышек.
Похоже, со стороны это выглядело крайне эффектно, потому что я услышал, как зрительские трибуны просто взревели в экстазе, когда я снова начал набирать преимущество.
Оставшаяся часть гонки прошла без каких-то особенных событий. Я пересёк финишную черту, имея непреодолимое преимущество, так что остальным пришлось соревноваться между собой уже за второе место. Хотя я и так мог сказать, кому оно достанется. Теперь, когда чувство досады прошло, я не мог не признать, что Шершень сам по себе был неплохим гонщиком. Быть может, ему повезло бы больше, не окажись мы оба в одном заезде.
За моей спиной прозвучал незнакомый голос:
— Теперь я вижу, что ты и на самом деле не так-то прост!
Я обернулся и увидел в нескольких метрах от себя отряхивающего руки Шершня.
Даже сейчас эта его ухмылка не сходила с лица. Интересно, у него челюсть не устаёт?..
— Да, пожалуй, — я пожал плечами, будучи не вполне уверен, чего ожидать от него.
— Неплохой забег. Мне понравилось! Конкуренция, опять же! — он гоготнул и, подойдя ближе, вдруг протянул руку. — Алексей. Очень приятно.
— Макс! — я протянул в ответ свою, заключая рукопожатие.
— Надо будет повторить как-нибудь. Пойдём, нас там уже ищут.
Я позировал сразу для нескольких фотографов, когда через толпу на правах девушки чемпиона ко мне пробилась Вика и тут же прильнула, позируя для очередного кадра.
— Слушай. А ты не знаешь, кто вон тот гражданин? — я кивнул в сторону дядьки. Она обернулась и стала невзначай осматривать зал.
— Ты про Абакурова-старшего, что ли?
Вот как. Теперь понятно, с чего это он отвешивает такие оплеухи Мишеньке.
— Наверное. А чего он здесь делает?
— Да он спонсор. Того, кто обогнал тебя в прошлый раз, — Вика нахмурилась, о чём-то задумавшись. — Как его… Шмель, что ли…
Я не задумываясь поправил.
— Шершень.