В тот самый час, когда герцогская стража штурмовала дом Зорга, из южных ворот города выехали две подводы, в которых сидело шестеро мужчин. Был еще седьмой их спутник, бледный мальчик лет тринадцати на вид с перевязанной головой. Мальчик был без сознания. Внешний вид мужчин явно свидетельствовал, что они из городских низов, все, судя по прическам, были людьми свободными. И хотя некоторые из них были одеты неплохо, человек, разбирающийся в лицах, поостерегся бы от близкого с ними знакомства.
Был ли лежащий в подводе мальчик свободным или он был рабом, определить было нельзя из-за повязки, охватившей всю его голову, хотя кровь проступала только на той части, что скрывала лоб. Мальчик был одет в нищенские лохмотья, их даже одеждой нельзя было назвать. Настоящая одежда мальчика давно уже была снята с него Пиявкой и продана в лавку старьевщика. Проехав час по основной дороге, подводы свернули на малоприметную дорогу, даже не дорогу, а тропинку, ведущую в лес. Уже смеркалось и возницы прибавили скорость. Уже почти в самой темноте путники достигли лесной избушки, распрягли лошадей, заведя их в загон, окруженный высоким и прочным забором, осторожно вынесли мальчика, отнеся его в дом, где расположились и сами.
На следующий день в жаркий солнечный полдень из тех же южных ворот города вышел пожилой бедно одетый человек, сильно хромающий на левую ногу. Она у него не сгибалась. Мужчина немного сгибался от тяжелого мешка за спиной. Стражники, которых в тот день было удвоенное количество, даже не посмотрели в его сторону, заинтересовавшись другим мужчиной, прекрасно одетым, явно аристократического вида.
- Как вы смеете меня хватать, я управляющий графа Бетина, - услышал хромающий мужчина за своей спиной. - Прочь от лошади!
Идущие рядом, входящие или выходящие из городских ворот люди, поступали по-разному. Кто остановился, с любопытством рассматривая разыгрывающуюся перед ними сцену, а кто, наоборот, даже ускорил шаг, опасаясь попасть в неприятную ситуацию: ну, а как, если завяжется потасовка, пойдут в ход мечи? Так и самому можно попасть под горячую руку противников.
Хромающий мужчина относился ко второй категории путников: он не обернулся и даже попытался идти быстрее, но его поврежденная нога свела почти на нет все его усилия. Пройдя пару верст, мужчина отстал от идущих невдалеке попутчиков и свернул в лес. Спустя полчаса из леса вышел представительный мужчина, несший в руках довольно тяжелый тюк. Мужчина шел бодрой походкой, которой никак не мешал длинный меч, висевший у него на поясе, сам же он двигался по дороге к замку барона Унгина.
А в лесной избушке раненый мальчик шел на поправку, по совету лекаря его регулярно поили куриным бульоном, слегка подкармливали хорошим разваристым мясом. За свежими продуктами спустя несколько дней даже отрядили подводу с Прыщом и Тараканом. К городским воротам бандиты подъехали еще ранним утром, как раз к открытию городских рынков. Перед воротами уже скопилось множество всевозможных подвод, различных пеших путников. И хотя ворота были открыты, никого в город не пускали, а стражники громогласно сгоняли людей с проезжей дороги. Вскоре стала понятна причина этому. Из ворот появилась целая кавалькада вооруженных людей. В первом ряду ехало три очень богато одетых всадника. Их лошади вполне соответствовали внешнему виду наездников, каждая из них стоила больших денег. Не один десяток крепких рабов можно было купить на те деньги, что стоили благородные животные.
Стоящий рядом с подводой Прыща хорошо одетый мужчина, по виду купец, хоть и не из самых богатых, низко поклонился проезжавшим господам. Прыщ последовал за его движением.
- Надо же сам его светлость граф Тратьенский! - громко выдохнул купец.
- А по правую руку от молодого милорда сын нашего герцога, его светлость маркиз Ильсан, - отозвался спутник купца.
- Да ну! А кто тогда был в центре?
- Этого не знаю. Ну, не меньше, чем граф. У них ведь как, у благородных, в центре всегда самые знатные, остальные, что ниже, те по правую и левую руку.
- Но этот милорд, что в центре, уж, больно юн. У нас среди графов таких нет.
- А если бы и были, то граф Тратьенский выше остальных по знатности, он первый граф герцогства.
- И ехал по левую руку от того милорда. Видать, тот еще знатнее!
- Неужто, какой соседний герцог?
Прыщ слушал разговор соседей и холодел от страха, он ведь узнал всадника, ехавшего посередине. Это был тот самый безрукий виконт, который так испугал его в замке. Ему нужен был мальчишка, который лежал в лесной избушке. И был нужен только живым.
Неужели они с этим большим отрядом поехали на поиски Сашки? Ну, быть беде. Такие не остановятся ни перед чем. Найдут. И сдерут с живого кожу. Или еще что похуже придумают. И нигде не скрыться. А безрукий-то какая, оказывается, важная птица, раз его сопровождают сам сын герцога и первый граф Гендована!..
Лето, еще недавно радовавшее жаркими днями, как-то быстро сменилось на начало осени, хотя еще время от времени баловало теплой и солнечной погодой. Сашка быстро шел на поправку. Он уже с неделю самостоятельно вставал с лежанки и медленно ходил по своему закутку. В остальной части избушки разместились бандиты, значительную часть времени игравшие в кости и пившие хмельной напиток, напоминавший пиво. В их часть избы Сашка не ходил, ему достаточно было периодически видеть злобную физиономию Пиявки, заглядывавшего в Сашкин закуток.
В тот день погода радовала, солнечные лучи проникали через слюдяное оконце. Оно было маленьким, даже Сашкина голова вряд ли через него смогла бы протиснуться, не говоря уже обо всем теле. Да, Сашка, как только начал вставать на ноги, стал подумывать о побеге, но путь из его закутка шел через комнату избы, которая никогда не запустевала, да и рано еще было пытаться бежать. Бежать! А он еще только-только начал ходить. Если убежит, то недалеко - быстро догонят.
Постоянно пьяный лекарь в который раз просил Пиявку его отпустить домой в город: малец почти выздоровел, уже ходить начал, его услуги не нужны. Сашка это слышал через дерюжную занавеску.
- Отпустить, говоришь? Точно! Больше ты нам не нужен.
- Наконец-то! А деньгу за лечение мальца заплати.
- Деньгу? А кинжала тебе мало?
- Какого кинжала?
- Шило, Таракан, возьмите его!
Дальше Сашка слушал и холодел от ужаса: лекаря пытали, даже не сколько пытали, выясняя, где украденный кинжал, сколько просто получали удовлетворение от причиняемых лекарю мучений. Долго это продолжалось или нет, Сашка не мог определить: для него все это растянулось на часы, хотя на самом деле всё произошло гораздо быстрее. Наконец, лекарь перестал хрипеть, и Сашка услышал голос Пиявки:
- Выкиньте его на улицу, только подальше от избы и лошадей, пусть сегодня волки сытно пообедают. Да и пальцы с пола все подберите. Считать умеете до двадцати? - Пиявка громко засмеялся. - Уши тоже не забудьте.
Затем Сашка слышал, как Шило и Таракан вытаскивали тело лекаря, а потом раздались шаги и занавеска отдернулась: перед Сашкой стоял довольный Пиявка, немного обрызганный кровью. За его спиной виднелись фигуры Тихони и Прыща.
- Не боись, малец. Лекаришка вором оказался. У меня кинжал спер. А за воровство у своих, сам знаешь - под нож. Какой ты бледный! На солнце давно не был. Погулять тебе не мешало бы. На травку посмотреть, на елочки. Ведь когда еще увидишь? Вот, погляди, - Пиявка раскрыл ладонь, на ней оказались два человеческих глаза, - лекаришка больше ими уже ничего не увидит. Жив он еще, а видеть уже не видит, и даже не слышит. Ни как птички поют, ни как мухи жужжат. А все почему? Воровать не надо. У меня! Ну, вставай, дорогой, я ведь к тебе очень даже хорошо отношусь. От смерти спас, вытащил с гостиницы, ты там и отдал бы концы, добили бы тебя. Это за тобой они пришли. И орков напустили. А я тебя спас. И здесь вылечил. Можно сказать из собственных рук тебя бульоном отпаивал, - Пиявка снова засмеялся. А затем вдруг помрачнел и жестко сказал: