Изображение переместилось внутрь. Солдаты рылись в вещах, надо полагать, вещах тех бродяг. Но причем здесь бродяги и серебряный череп? Ответ на этот вопрос герцог получил быстро. Один из солдат развязал очередной мешок, вытряхнул его содержимое на землю. И... показался серебряный череп, упавший прямо на какие-то тряпки. Солдаты обступили находку, любуясь и передавая ее из рук в руки. Наконец, тот солдат, что вытряхнул мешок, поспешил к выходу. И картина снова переместилась наружу.
Солдат подбежал к офицеру, сидевшему на коне, и протянул ему находку. Тот схватил серебряный череп двумя руками и зачарованно впился в него глазами. Солдат ему что-то говорил, но офицер только мотал головой, а потом и вовсе нетерпеливо прогнал его. И вместо картины появилась снова чернота шара.
Итак, граф Тарен его опередил, каким-то образов узнал местонахождение серебряного черепа и завладел им. Больше ждать нельзя, промедление опасно, оно теперь играет на руку Тарену.
Черный Герцог закрыл вход в подземелье и стремительно поднялся в свои покои, нервно задергал колокольчик и не отпускал его, пока не появился встревоженный секретарь.
- Текст письма принцессы ее отцу готов?
- Да, ваше сиятельство.
- Покажи.
Быстро пробежавшись глазами по листу пергамента, Герцог удовлетворенно кивнул головой, мрачная улыбка осветила его лицо.
- Хорошо. Немедленно отправь письмо в Лоэрн. И подготовь текст писем графам Снури и Эймуду. Текст такой, от лица принцессы. Она сообщает единственным надежным и верным вассалам своего отца всю правду о ее похищении и умерщвлении ее брата, наследного принца. Виновником объявляет графа Тарена, отравившего ее умирающего отца в желании стать королем. Принцесса сообщает, что верные люди смогли спасти ее из хаммийского рабства и сейчас она готова выехать в Лоэрн, но опасается попасть в руки людям Тарена. Тарен же намеревается, как только наденет корону, расправиться с верными династии графами. Исполняй!
Ночь герцог провел плохо, было душно, снилась какая-то тяжелая ерунда, но вспомнить сон он так и не смог. Позвонил в колокольчик, вошел камергер.
- Одеваться. Потом секретаря.
Но вместо слуг, должных принести умывальные принадлежности, осторожно вошел секретарь. Значит, что-то случилось или пришло важное сообщение.
- Говори.
- Прибыл десятник Сиам с сообщением из Амариса. В двух верстах от города остановился отряд из Гендована. Около трехсот всадников. В Амарис въехали Ильсан, сын герцога Гендованского, граф Тратьенский и мальчик, по утверждению прибывших виконт Дарберн Ларский. Мальчик безрукий. Нет кистей рук.
Началось. Герцог Гендованский решился сделать ставку на мальчишку, возможно, к нему присоединится и герцог Амариса, чьи владения граничат с ларскими землями. Местная ларская знать тоже не замедлит примкнуть. Не вся, конечно. За эти шесть лет ему удалось, где деньгами, где угрозами перетащить на свою сторону часть местных баронов. В Ларск нужно перебросить два, лучше три отряда дополнительных сил. Двух тысяч будет пока достаточно. На местных людишек надежда плохая, могут переметнуться к мальчишке.
- Хорошо. Иди, я тебя позову.
Но секретарь не сдвинулся, а молча смотрел на него.
- Что еще?
- Ваше сиятельство. Есть донесение из Лоэрна. Френдиг, король Лоэрна, скончался семь дней назад. Граф Тарен объявил себя наследником престола.
- Когда коронация?
- В донесении об этом не говориться. Видимо, дата не названа. Следующее донесение, возможно, прояснит ситуацию и будет более подробным. Однако осмелюсь предположить, что коронация состоится через месяц после похорон. Это в традициях Лоэрна.
Значит, осталось чуть более трех седьмиц. Долой время на дорогу, у него остается в запасе всего несколько дней, чтобы все подготовить. Если мальчишку-виконта не удалось найти и убить, тогда поступим по-другому. Он хочет корону Ларска? Он ее получит. И не только ее. Здесь как раз работа для графа Бертиса. Ну-ну, любезный Тарен, попробуй стать королем. Ты еще не знаешь, как умеет играть Черный Герцог.
- Письма лоэрнским графам готовы?
- Да, ваше сиятельство.
- Принеси. Я внесу дополнение. С письмами поедет десятник Сиам. Со своим десятком. И пригласи графа Бертиса...
Осень стояла в полном разгаре, но в Лоэрне, в отличие от Пирена было тепло. По погоде здесь была не осень, а прохладное лето. Хотя через несколько седьмиц и здесь похолодает. Но пока было тепло, даже на ночных привалах обходились без одеял. Первую половину задания герцога Сиам выполнил. Графы Снурский и Эймудский поначалу враждебно отнеслись к посланцу Черного Герцога. Пришлось долго ждать, потом его обыскали, отобрали оружие и лишь после этого допустили до графских особ. Да и сами лоэрнские графы смотрели на Сиама с неприязнью. Но, вручив им письма, отношение к Сиаму изменилось. Его с десятком отменно накормили, устроили на ночлег, дали вдосталь еды на дорогу. По тому, с каким удивлением графы Снурский и Эймудский читали доставленные им письма, Сиам понял, что его хозяин что-то задумал. Что? Это не его дело. Его задача выполнить в точности распоряжения своего господина. И если первое было легким, то с выполнением второго будет труднее.
В столицу королевства Сиам въехал почти тайком. Нет, он не скрывался, но ехал отдельно от своих людей, оставив при себе лишь двух солдат. Не надо говорить, что на щитах его десятка не было никаких гербов. Обычные путники, с виду солдаты. Мало ли их, наемников, скитающихся по различным феодальным доменам в Атлантисе, можно встретить на дорогах и в городах? Вот и сейчас их вполне можно было принять за таких солдат удачи. Остальные семеро, разделившись на два отряда, въехали в Лоэрн порознь, договорившись встретиться позднее.
Двух дней было достаточно, чтобы определиться с жильем и разыскать нужный дом. Теперь осталось главное: найти, схватить и вывезти в Пирен требуемого человека. На третий день своего пребывания в Лоэрне Сиам сам пошел к дому. Хороший дом, не из бедных. Напротив него наискосок располагался дом с закрытыми ставнями. Как раз то, что требовалось. Сиам расположился на траве рядом с дверью того дома. Когда через пару часов проходившая мимо девушка-служанка поинтересовалась, кого ждет уважаемый воин, Сиам коротко ответил: "Да вот, с сообщением послан, подожду до вечера". Служанка, удовлетворенная ответом, ушла дальше, а Сиам продолжал открыто сидеть на траве и, не показывая свой интерес, исподволь наблюдать за домом напротив.
К его удивление тем же занимался и оборванный мальчишка-раб, пристроившийся через дом от него. Вначале Сиам просто не обратил на него внимания, мало ли рабов здесь околачивается, а потом, присмотревшись, понял, что мальчишка не здешний и что он тоже следит за тем же домом.
Сиам встал и не спеша подошел к мальчишке. Тот встал и низко ему поклонился. Все было соблюдено правильно. Сиам мог еще, конечно, приказать мальчишке встать на колени, это право дворян перед рабами, но изображать из себя дворянина он не стал. Он - обычный посыльный, пусть и не из простых солдат. А вот в мальчишке-рабе что-то было неправильное.
- Эй, раб, ты ведь местный? - Не дожидаясь ответа, Сиам продолжил, - А скажи-ка, уважаемый Петрикл вот из того дома, скоро появится?
Сиам проверял свою догадку. Если мальчишка не местный и следит за домом, то на упоминании выдуманного Петрикла мальчишка попадется. Местный же скажет, что никакого Петрикла здесь не живет. Заодно Сиам своим вопросом объяснял мальчишке, что он сам здесь делает. Мальчишка действительно попался ему на крючок.
- Господин, я не знаю, когда появится уважаемый Петрикл. - Щербатый рот у мальчишки в обескураженности широко раскрылся.