Сидни ввел новенького в курс дел: сколько их, куда они идут. Райс отвечал неохотно. Проснулся, везде мертвецы, шел, встал на кочку, а она ушла под воду. Вот и вся история. Но когда он повернулся к Сидни спиной, оказалось, что тот вытащил его из воды вместе с какой-то дрянью величиной с кулак. По цвету похожее на гематому, оно непрерывно вздувалось и опадало.
— У тебя там что-то… сзади… — Лидер запнулся. — Мать честная…
Райс запаниковал. Он закинул руку и пошарил у себя по спине, но как только пальцы коснулись твари, она выбросила гибкие отростки с присосками и оплела его грудную клетку. Захрипев, Райс рухнул навзничь и стал кататься по земле, пытаясь сбросить с себя существо. Сидни упал на колени перед приятелем. Он лихорадочно хватался за щупальца, однако они выскальзывали из рук. В отчаянии он оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. А личинка все сильнее сжимала жертву в своих объятьях.
— П-по… П-помоги…
Лицо Райса побагровело, на губах пузырилась пена. Прежде чем на его шее затянулась смертельная петля, он каким-то чудом успел просунуть ладонь под щупальце. Теперь все его силы уходили на то, чтобы хоть на миг ослабить давление на своем горле и глотнуть немного кислорода.
— Черт… — выругался Сидни. — Черт, черт!
Вдруг его мозг пронзила светлая мысль. Попробовать стоило. Он вытащил зажигалку, резко перевернул Райса на живот и сел на него сверху. Тот задергался под ним. Сидни поднес к личинке трепещущий огонек. В воздухе разлилась отвратительная вонь, нарыв оплавился и почернел, а затем существо разразилось таким истошным визгом, что Сидни чуть не выронил зажигалку. Щупальца затрепетали и одновременно распрямились, освобождая жертву. Лидер схватил верещащую личинку и швырнул ее обратно в болото.
— Поднимайся! — приказал он Райсу. — Давай, давай!
Приятель еле дышал, и Сидни подставил ему плечо, помогая встать. Только глухой не услышал бы этот вой: еще минута, и сюда сбегутся все пожиратели в округе.
После всех злоключений и передряг, которые ему довелось вынести, на Райса было не взглянуть без слез: весь в кровавых полосах и волдырях, в обрывках одежды, с затравленным взглядом. От боли он кривил губы и скрежетал зубами. И все же парень держался молодцом и шел сразу за лидером, а не плелся позади. Шествие, как и раньше, замыкали Шена с Хетт. Брюнетку вновь тащили силой, и они двигались в прежнем неспешном темпе.
Болото понемногу отступало, островки становились шире и надежнее. Сидни позволил себе расслабиться. Через десяток шагов в глаза ему ударил слепящий свет, словно там, за горизонтом, всходило солнце. Он остановился, прикрываясь ладонью. Так же поступили и остальные.
Небо над головой ничуть не посветлело. Сидни обернулся. Сзади на них надвигалась какая-то непонятная туча, тогда как впереди разгоралось сияние. Бросившись к девушкам, он оттолкнул Шену и схватил за руку Хетт. Сидни сам толком не знал, чего испугался.
— Бежим, — только и сказал он, — быстрее!
Хетт не поспевала за ним, несколько раз она падала, ее колени испещрили царапины. Однако Сидни был неумолим и тащил ее все сильнее. Топь кончилась, путники взобрались на небольшой холм, и перед ними во всей красе предстала ограда из чистейшего золота. Это она источала столь яркое свечение. Золотая решетка с витым плетением тянулась в оба конца и соединялась в кольцо где-то на краю мира.
Черная туча приближалась. Воздух наполнился жужжанием. Стараниями Сидни Хетт кубарем скатилась по склону. Пока брюнетка с оханьем и аханьем поднималась на ноги, он был уже у ограды и за секунду оценил ситуацию. Плетение начиналось очень высоко, Сидни не мог самостоятельно до него дотянуться, а снизу были лишь ряды гладких вертикальных трубок. Он жестом подозвал Райса. Тот подошел медленно, без особого желания, почесывая следы от щупалец.
— Поможешь мне залезть?
Райс посмотрел на Сидни, потом на забор.
— А кто поможет мне? — Рой еще не появился из-за холма, но гудение уже слышали все. — Что там за чертовщина?
— Мухи, — просто сказал Сидни.
Райс тяжело сглотнул. Левой рукой Сидни держался за решетку. Его ладонь выглядела обожженной. Хетт вцепилась в прутья и неистово потрясла их, а затем устало осела наземь и прислонилась лбом к холодному металлу. Шена выступила вперед.
— Если хочешь, становись мне на плечи.
— Ты не выдержишь моего веса.
— Я сильнее, чем кажусь.
— Райс?
— Ладно, — хрипло выговорил тот. — Но следующим ты затянешь наверх меня.
— Нет, — вмешалась Шена. — Тебя потрепало…
— И что?
— Наверху от тебя не будет никакого толку.