Тара быстро нашла с ним общий язык. Ее недовольство испарилось, и она без устали щебетала и смеялась, постоянно оборачиваясь и демонстрируя ему свою отрепетированную улыбку. Парень отмалчивался, когда речь заходила о нем самом, сказал только, что любит путешествовать, однако в остальных случаях с жаром поддерживал разговор. Лиз хмурилась и поджимала губы: Тара уделяла ей мало внимания, а новый попутчик вообще ее не замечал, как будто сидел в такси с подружкой.
Пока Тара занимала автостопщика беседой, Лиз следовала по знакомому маршруту: по серпантину на перевал, а затем опять вниз. На спуске с левой стороны был хвойный лес, где они делали остановку.
— Ой, а куда это мы едем? — вдруг всполошился он.
— Не волнуйся, — вновь улыбнулась Тара, — так ведь быстрее. — И она вовремя повернула разговор в другое русло: — Кстати, это Лиззи. Извини, что не представила раньше.
— Очень приятно, — он просунул руку между кресел, но Лиз только покосилась на нее и пробормотала, что ведет машину. — Ой… — сконфузился он. — Не подумал…
— Пожми и мне руку! — притворно возмутилась Тара.
— Конечно.
Просияв, парень легонько сдавил в ладони ее изящные пальцы. Про дорогу он больше не спрашивал. Не умолкая, Тара трещала дальше. Она так искусно промывала людям мозги, что порой они забывали, куда направлялись изначально.
— Лиззи… — тихо позвала Тара, дернула напарницу за рукав и продолжила шепотом, но так, чтобы попутчик тоже услышал: — Мне приспичило.
— Остановить?
Когда слева от дороги в чаще образовался просвет, Лиз сдала к обочине и свернула в лес. Машину подбрасывало на ухабах, ветки царапали по бокам и стеклу. С обеих сторон их обступили черные деревья, они словно пропустили автомобиль в лес и тут же сомкнулись за ним сплошной стеной. Парень забеспокоился и нервно заерзал, озираясь вокруг, но Лиз почти сразу остановилась.
Тара выбралась на свежий воздух, вскинула руки и выгнулась дугой, будто кошка. Лиз представился шанс как следует разглядеть попутчика, и она таращилась на него в зеркало заднего вида: лет двадцать или чуть больше, каштановые волосы, одежда пообтрепалась, но на бродягу еще не похож. Парень перехватил ее взгляд и ужасно смутился. Пробормотав что-то несуразное, он тоже вылез из машины.
— Я быстро! — крикнула Тара, исчезая в древесной мгле. И добавила шутливо: — Не ходи за мной!
Автостопщик встал спиной к автомобилю, всматриваясь в чащу. Он потер ладони друг о дружку. Наблюдая за ним, Лиз обкусывала ноготь на большом пальце. Прошло куда больше времени, чем требуется, чтобы сходить в туалет, а Тара все не появлялась. Парень застегнул куртку и поднял воротник, ежась от холода.
Наконец он не выдержал и постучал в окно к Лиз.
Стекло опустилось.
— Что-то ее долго нет, — сказал он.
— Да? Ну пойдем поищем.
Не заглушая мотор, Лиз обошла машину и открыла багажник. Кроме аптечки, запаски, рюкзака автостопщика и вороха бесформенных мусорных пакетов там лежал туристический фонарик. Она нажала кнопку и поводила лучом по ближайшим зарослям.
— Может, она заблудилась?
Лиз пожала плечами, даже не пытаясь изобразить тревогу за напарницу.
— Эй… А мы сами не заблудимся?
Передние фары озаряли густой частокол деревьев, на тяжелых ветвях лежали горстки примерзшего снега. Лиз вернулась к автомобилю и включила дальний свет. Между стволами не было ничего похожего на тропинку.
— Так лучше?
Он кивнул.
— Ладно, — сказала Лиз, — пошли.
Они осторожно углубились в чащу. Под ногами потрескивали ветки и шуршала хвоя. По всей видимости, автостопщик очень боялся потеряться в лесу и, не одолев и сотни метров, сложил руки рупором и позвал:
— Тара! — По лесу разлетелось эхо. С минуту он вслушивался в тишину. — Тара! Та-а-р-а-а!
Никакого ответа. Что за чертовщина? Куда же она подевалась? И ему вдруг захотелось махнуть на все рукой, повернуть назад и уехать отсюда, не оглядываясь. Он взглянул на Лиз, ища поддержки, и лишь сейчас заметил, насколько громадная у него спутница, куда больше среднестатистической девчонки, да и парня, пожалуй, тоже. Выражения ее лица он не видел. Сглотнув слюну, автостопщик пошел дальше. Лиз следовала за ним по пятам, а он кричал не переставая:
— А-у-у! Ау-у-у-у! Та-а-ра!
В его голосе слышался возрастающий страх.
Когда он умолк, переводя дух, Лиз огрела его фонариком по затылку. Охнув от боли, парень упал на четвереньки. Он так и не понял, что его ударило. Привстав на одно колено, он обернулся, и тогда Лиз врезала ему еще раз, но по лицу. Очки слетели с его головы, на землю брызнула кровь.