Они летели над Ксанфом. Несмотря на свои причуды, тот был чудо как хорош: луга сменялись лесами, реки — озёрами, холмы — горами… и, конечно же, в центре, словно огромная беззубая пасть, поджидал путников Провал. Однако источника всех каламбуров нигде не наблюдалось.
— Думаешь, каламбуры когда-нибудь кончатся? — спросил своего наставника Сим.
— Если это произойдёт, Ксанф погрузится в хаос, — ответил Че с затаённой улыбкой. — Он ведь из них состоит.
— Может, ими тошнит какого-нибудь огра с магическим несварением желудка.
— Не исключено, — не стал спорить Че, на сей раз допустив пять восьмых улыбки. Он позволял Симу проявлять примитивный юмор, поскольку тот был ещё совсем птенцом.
Затем острые глаза Сима выхватили крылатую фигуру в отдалении.
— Кентаврица Синтия! — в восторге пропищал он. — Она вернулась!
Это привлекло внимание Че.
— Моя наречённая.
Вскоре Синтия присоединилась к ним. Её грудь тяжело вздымалась. Сим знал, что, окажись поблизости человеческий мужчина, он бы точно уставился на неё. Птенец ещё не успел выяснить, почему глубокое дыхание привлекало их взор, но собирался как-нибудь разгадать и эту загадку.
— У меня ужасные новости! Я должна спасти Демона и понятия не имею, с чего начать.
— Ты имеешь в виду Демона с большой буквы «Да», — заметил Сим. Существовала разница между демонами высшего и малого порядка. Отличий между ними было больше, нежели у кентавра с микробом.
— Демон Ксанф в беде? — встревожился Че.
— Нет. Демон Земли.
Че и Сим едва не упали.
— Кажется, тут возникло какое-то недоразумение, — сказал Че, как только выровнялся. — Он не может иметь к нам никакого отношения, да и мы к нему — тоже.
— В его поисках заключается моя служба доброго волшебнику, — убито отозвалась Синтия. Затем, вспомнив о чём-то, она перехватила Че прямо в воздухе и расцеловала его. — Я получила ответ. У нас родятся истинные крылатые кентавры.
Аистов кентавры упоминали редко, гораздо чаще — альтернативный способ размножения, свойственный животным. Разумеется, птицы поступали куда мудрее, откладывая яйца, а каким образом аистам удавалось приносить младенцев другим существам, Сим пока не понял вообще.
— Это хорошо, — кивнул Че. — Но я не понимаю, каким образом…
— Она должна выручить Землю, — пришёл на помощь Сим. — И не знает, как.
— Суть я ухватил, — суховато откликнулся Че. — Но почему для такого грандиозного задания выбрали именно тебя?
— Муза Истории предрекла Хамфри, что миссия достанется первому же посетителю, и с вопросом пришла я. Что касается Земли… кажется, от неё зависит сила притяжения, которая планете необходима, и без которой существование Ксанфа под угрозой. Поэтому мне нужно спасти Демона до того, как эта сила исчезнет, подобно рассеиванию магии Ксанфа без Иксанаэнного. Хотела бы я знать, что тут можно сделать!
Че снова кивнул.
— Верно. Мы зависим от гравитации, несмотря на то, что магия помогает нам взлететь. Её утрата стала бы кошмаром для всех, и не только потому, что удерживает существ на поверхности земли. Однако спасение Демона высшего порядка находится за пределами возможностей любого из обитателей Ксанфа. Мы по сравнению с ним — букашки.
— Надо спросить совета у мамы, — пропищал Сим. — Ей известно всё.
— Теперь я вижу логику, — заметил Че. — Синтия связана со мной, а я обучаю Сима, чьей матери подвластны все знания мира. Таким образом Синтия получает доступ к необходимой информации.
— Я полечу и спрошу её, — Сим с нетерпением захлопал крыльями. Это приключение было намного интересней математики.
— Думаю, нам всем следует её навестить, — решил Че. — И в этом нам поможет Роксана.
И впрямь. Они уже собрались было спуститься вниз, как в небо поднялась огромная птица рок. Ей хватило лишь одного взмаха крыльев, чтобы настичь троицу. Роксана летала быстрее любого другого крылатого существа, даже стремительней своих соплеменниц. Более того, она имела право на поддержку повелителей Ксанфа, когда дело касалось охраны Сима. Но никогда своим правом не пользовалась.