— Слушай, — после десяти минут внутренних терзаний попросил он Лейтенанта, — спроси у летчиков, когда мы должны быть в Куиту?
— Говорят, вот-вот! Мол, встречный ветер! А то бы уже добрались!
Вань-Вань успокоился минут на пять. Постепенно его тревога передалась и всем остальным пассажирам «Пантеры». Теперь уже и Леша с Петровичем, щурясь от ветра, пытались разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме африканской ночи.
— Наши соколы вполне могли и промахнуться мимо Куиту Куанавале! Немудрено в такой-то темноте и с такой-то системой безопасности полетов!
— Им диспетчер из Куиту посоветовал выше подняться, говорит — они все огни на посадочной полосе зажгли!
Еще минут пять вертолет набирал высоту.
— Огни! Вижу огни! — наконец закричал Леша.
Едва мерцающие светлячки человеческого присутствия заметили и пилоты, немедленно приступив к снижению. И в этот момент прямо по курсу сверкнула яркая вспышка, из которой в небо понеслась красно-белая точка.
— «Стингер»! — ахнул Леша, цепляя на себя снаряжение и закидывая за голову ремень автомата.
— Да, наверное, этот не успели арабам продать! — мрачно ответил Вань-Вань, наблюдая за стремительно увеличивавшейся в размерах огненной каплей.
Пилоты, также заметившие опасность, взяли круто влево и попробовали уйти вниз и назад.
— Придурки! — крикнул Леша. — Выхлоп турбины инфракрасной головке подставляют! Плохо дело!
Вертолет стремительно снижался. Летчики, как назло, включили носовой прожектор — по-видимому, чтобы садиться в темноте. Леша даже не успел выматериться по этому поводу. Все советские офицеры, не сговариваясь и не ожидая распоряжений, цепляли на себя «лифчики» с патронными рожками, рюкзаки с едой и оружие. В этот момент Вань-Вань крикнул:
— Сейчас бабахнет! Откройте рты!
Лейтенант ничего не понял, но, по счастью, рот у него и так был открыт. Сзади действительно жутко бабахнуло, вертолет толкнуло вперед — как будто у него появился дополнительный источник реактивной тяги. Сразу после этого всякая тяга пропала — зенитная ракета разрушила двигатель. Вокруг свистел воздух.
— Сицас упадом, товалысы! — крикнул им один из пилотов, выглядывая из кокпита.
— Да что ты говоришь! — ответил ему Петрович, пытаясь перетащить один из своих загадочных ящиков. — Вам, пижонам, и трактор-то нельзя доверить!
— Речка! — крикнул Лейтенант, увидев в свете горевшего двигателя отблески на поверхности водоема. То ли по воле случая, то ли благодаря пилоту, смертельно раненный летательный аппарат действительно летел вдоль берега какого-то водоема.
— Мужики, вещи в воду! — крикнул Бань-Вань. — И сразу прыгайте сами! Пошли!
Спустя секунду он исчез в темноте.
— Закрой! — крикнул нашему герою Леша, перекидывая ногу через перекладину.
— Что?!
— Еб…ло закрой! Грохнешься о землю — язык откусишь!
Дав этот последний совет, бывший морпех тоже покинул падавший жестяной ящик.
Юный переводчик оглянулся: Петровича уже не было. Зажмурив глаза, Лейтенант бросил мешок и, сжав в руках «Калашников», сиганул в темноту.
Уже погружаясь с головой в пахнувшую тиной воду, Лейтенант услышал оглушительный взрыв впереди и над собою — наверное, взорвались баки с горючим. Даже сквозь полуметровую толщу он почувствовал жар от огненного шара, на мгновение осветившего ночь. Поскольку набрать воздух в легкие он так толком и не успел, нашему герою, хочешь не хочешь, вскоре пришлось выныривать. Лишь оказавшись на поверхности, он понял, что потерял автомат. Делать было нечего: пока его не отнесло от места приводнения, пришлось нырять и ощупывать склизкое дно в поисках утонувшего оружия. Ему повезло: с пятого раза, когда он уже отчаялся, его ладонь нащупала брезентовый ремень. Выковыряв «Калашникова» из ила, Лейтенант оттолкнулся ногами от дна и вырвался на поверхность, глотая ночной воздух широко открытым ртом. В этот момент неподалеку послышался знакомый голос:
— Лейтенант, Петрович, вы живы? Мужики, вы где?
— Я здесь! — ответил Петрович, шумно плещась в каких-нибудь двадцати метрах. — По-моему, рядом кто-то еще барахтается!
— Это я! — радостно подал голос наш герой. — И я не барахтаюсь!
Спустя несколько минут четверо офицеров собрались на берегу, выжимая мокрую насквозь одежду и подводя предварительные итоги.
— Между прочим! — начал Вань-Вань, потирая ушибленное при падении колено. — Со вторым рождением, Михал Петрович!